黄金の軍神は至宝の真珠を庇護する

８

　シャロンは、何回も何回も胸中で謝罪しながら、その光景を悲しい思いで見つめる。

　やっかいな男が片付いたからか、予想以上の金が動いたからか、ほくほくした表情のクーリオが、扉の陰で震えていたシャロンに声をかけてきた。

「おや、シャロン嬢。

　呼んでもいないのに、わざわざおでましとは。

　おまえさんたちを見張らせていた奴らは何をしているんだ。

　決められた仕事もできないとは許せんな。

　おや？

　手枷はどうした」

　言われてシャロンは、はっと手首を押さえた。

「見張りの方にお願いして、は、外してもらいましたわ……。

　手首が真っ赤に染まると、高く売れなくなるだろうと」

　クーリオは金歯を見せてせせら笑った。

「ほう、高値で買われるよう考えるとは、なかなかいい心がけを見せる。

　何しろお嬢さんの借金額はあまりにも多いからねえ。

　もし落札金額が借金の残金を下回ったら、ご両親の命でまかなわねばならない。

　せいぜい愛想を振りまいて、値打ちを高めるんだよ。

　さあ、シャロン嬢。

　出番だ、会場の真ん中へ進みなさい。

　お金持ちの旦那様が高額で落札してくれるといいねえ」

　シャロンはその言葉を、なんの感慨も受けずに聞いていた。

　クーリオは気取って、エスコートでもするように腕を差し出した。

　シャロンはそれを無視して、部屋に一歩足を踏み入れる。

　そう、シャロンにはどのみち逃げ場はない。

　さっき逃げたとしても、借金が消えてなくなるわけでもなく、ましてや家族三人で逃げ切れるわけでもない。

　シャロンの両親は、苦労を経験したことがない。

　もちろんシャロンだってない。

　そんな世間知らずの貴族が、金も持たずなんのあてもなく、ひたすら借金取りに追われ、どうやって安住の地を見つけて生活できるだろう。

　シャロン自身がこのオークションで売られ、その落札金額で残りの借金を支払わないと、両親は助からないのだ。

　シャロンは、大広間の中央に向かって、一歩一歩足を進めていく。

　その姿はまるで、真っ赤なバージンロードを歩く花嫁のようで、清楚で可憐なウェディングドレス姿は、この妙な熱気を帯びたオークション会場の人々の目を一瞬で惹きつけた。

　それまで、シャンパンカクテルやつまみの肉を振り回し、品のない罵声や野次を飛ばしまくっていたはずの連中が、シャロンを見てしんと静まり返る。

「美しい……、なんと……純真無垢な……」

　ざわつく男性陣の欲望を煽るためか、クーリオが声を張り上げた。

「本日の目玉、没落した男爵令嬢、名はシャロン。

　十八歳になったばかりです。

　見てください、この白磁の肌、艶やかなシルクのような巻き毛、傾城、傾国の美姫とはこのお嬢さんのこと。

　さあ、掘り出し物ですよ！

　二度と出ないかもしれない逸品です」

　今更「人間を物扱いするなど、心ない人たちだわ」なんて嘆いたりしない。

　ただシャロンは、やっとこの段階にきて、人間が奴隷として売られていくという恐ろしい現実に直面し、先の展開に怯えを抱いた。

　父母のためと覚悟を決めたはずなのに、あっという間にその心積もりが粉々に砕けそうになる。

　何十個もの目が、シャロンを品定めするために、ぎょろぎょろと動いていた。

　手足はがくがくと震え、心臓は飛び出しそうなくらい高鳴っている。

　色めき立った男性陣の様子に、嫉妬をむき出しにした奥方たちが、罵詈雑言を浴びせかけてきた。

　怒声を受けたシャロンは、言いしれぬ恐怖に身を震わせる。

「まあ、どこが美姫なのやら、まだ子供じゃないの。

　あんなに貧相で男性を喜ばせることができるのかしら」

「いえいえ、意外としたたかで図太い小娘かもしれませんことよ。

　騙されてはいけませんわ、男を知らない初心な生娘のふりをしているだけかも」

　奥方たちの、シャロンを侮蔑する暴言が、毒の棘となり鼓膜と心を突き刺す。

　思わず両手で耳を塞ぎ、その場にうずくまってしまった。

　もう足が一歩も進まない。

　足だけではない、全身が固まったまま動けなくなった。

　人々が、座り込むシャロンを見て嗤笑している。

　それぞれ何か言葉を発しているが、まるで水中でもがいているみたいに歪んで聞こえてきた。

　全身の血が凍りつき、氷のような冷たい汗が流れる。

　天地が逆さまになったのかと思うほど目が回り、意識が空の彼方へ遠のきそうになる。

「よし！

　落札だ！」

　その鋭い一声で我に返り、クーリオが指差した方向を見た。

　ゆうに三人は腰かけられそうなくらいのソファに、ぎちぎちとはまり込むように座っている年輩の男性が、手を挙げていた。

　湯気が出そうなほどクーリオが興奮している。

「シャロン嬢、よかったではないか。

　隣国の公爵だ。

　あのお方なら、残りの借金全部支払ってくれるぞ。

　最近七人目の妻を亡くされたという噂を聞いたが、新しい妻を探しに来られていたのか」

　シャロンは何も言えなかった。

　その隣国の公爵は、ひとりでは動けないらしく、従者の手を借りて立ち上がった。

　年齢がいくつかはわからないが、髪は全部抜け落ち、顔は土気色、瞼は重く垂れさがり、頬と顎の肉が、揺れるほど伸びている。

　クーリオが公爵のもとに駆け寄り、愛想笑いをした。

「公爵、お久しいですな。

　半年ぶりですか」

　公爵が、揉み手せんばかりの媚を無視し、細い目を懸命に見開き、シャロンをじっと見据えてきた。

　思わず、びくりと後ずさりしてしまう。

「今度の娘は丈夫かね？」

　気管が圧迫されているのか、その声はくぐもり、聞き取りにくかった。

　クーリオは豪快に嗤い、シャロンの腕の腕を摑んで公爵の目前に差し出した。

「大丈夫ですよ、一年もちますなあ。

　何せこの通り若くて健康ですから」

　シャロンには、今の会話がまったく理解できなかった。

　いや、理解したくなかった。

　想像しただけで怖じ気が背筋を這い上がってくる。

(何……、どういう意味なの……。

　七人目の妻とか、半年とか、今度は一年もつだろうとか……。

　考えたくない、想像したくもないわ。

　わたくしは、黄金の軍神様がおっしゃる通り、この場から逃げ出すべきだったの？

　でも、そうするとお父様とお母様のお命が……。

　ああ、でも嫌、このひとの八番目の妻になるのはどうしても……)

　ぱんぱんに腫れた指が顔面に伸び、シャロンの髪を掴むと、強引に引っ張り上げた。

「痛いっ……！」

「ブラウンの髪か、金髪がよかったな」

　公爵が、気に入らないところはないかを探して、右から左から覗き込む。

　シャロンは髪を引っ張られるだけでなく、口に指を入れられたり、腰を触られたり、まるで飼った猫を検分するような扱いを受けた。

「細い腰だ。

　夜伽に耐えられるのかね」

「や、やめて……」

　クーリオが涙目のシャロンを、鋭い口調で叱責した。

「黙りなさい、シャロン嬢。

　もうあんたは公爵の妻、公爵夫人になったのだ。

　夫に対する言動ではないぞ」

　それを聞いた他の客が、口笛を吹いたり拍手をしたり、からかうように囃し立てた。

　公爵の妻、公爵夫人と聞いても、シャロンに歓喜は一切沸き上がらなかった。

　それどころか、絶望の淵へと追い詰められた心情にしかならない。

(ああ……、黄金の軍神様……。

　あなたの親切をないがしろにした罰でしょうか？)