黄金の軍神は至宝の真珠を庇護する

７

「大きな声をあげぬように。

　次の角を曲がったら、その先はオークション会場だ」

「は、はい。

　申し訳ございません。

　思わず……」

(この方は一体何者なのかしら、黒幕を捕まえるなんて……。

　黄金の軍神様は、憲兵隊の兵士なのかしら。

　だとしたら強いのも頷けるけど……)

「注意を払いますわ。

　隊長様」

「隊長？」

　巨悪に立ち向かう勇壮な黄金の軍神を、大層頼もしく感じて、ついくだけた調子で返してしまった。

「あなたはとても強いから憲兵隊員でしょう？

　もしかしてもっと階級が上でしたか？」

　黄金の軍神は、太陽を連想させる輝くような微笑をシャロンに向けた。

　思わず心が舞い上がる。

「面白いお嬢さんだ。

　いい読みをする、なかなか近い」

　そう言い、あやすように頭をぽんぽんと叩かれた。

「シャロンですわ。

　お嬢さんではなく、シャロンとお呼びくださいませ」

　頭を叩く仕草も、お嬢さんという呼び方も、どちらも子供に対する扱いではなかろうか。

　背伸びをするわけではないが、黄金の軍神には名前で呼んでもらいたいという気持ちが、シャロンの心の中に湧き上がった。

「シャロンお嬢さん」

　しかし、黄金の軍神の少女をあやすような口調に、シャロンは唇を尖らせる。

　その表情を見た黄金の軍神が、もっと楽しそうに笑ったので、羞恥心でいっぱいになった。

(子供っぽい仕草だと思われたかしら、なんて恥ずかしいの……。

　でも、やはりこの方は憲兵隊員なのね。

　異常な事態に場慣れしているはずだわ)

「差し支えなければ、黄金の軍神様……、あなた様のお名前も……」

　黄金の軍神は人差指を口にあてた。

　様子を窺うため、目線を角の向こうへと向ける。

　何かを確認すると、背後で控えていたシャロンの耳元に、そっと顔を寄せ小声で囁いた。

「わかっているね、シャロン。

　私が暴れたら逃げなさい」

　黄金の軍神は布を顔に巻きなおすと、シャロンの返事を待たず一歩足を踏み出した。

　堂々と角を曲がり、悠々とした足取りで廊下を歩いていく。

　シャロンは柱の陰からその様子をそっと覗き見た。

　黄金の軍神の背中越しに、シャロンを強引にここまで連れてきたクーリオが、右を見たり左を見たり、扉の前で落ち着かない動きを繰り返しているのが視界に入った。

　クーリオは黄金の軍神が余裕の態度で現れたことに驚き、慌ててジャケットの胸元からナイフを取り出し突き刺すポーズをとった。

「おいっ！

　貴様、何ひとりでうろちょろと……、見張りの連中はどこへ行った？」

「さあね。

　誰も呼びにこないから自ら来てやったぞ、感謝してもらいたいね」

「ふ……、ふざけるなっ！

　貴様、何か妙なことを企んでいないだろうな」

　黄金の軍神は、唾を飛ばして喚くクーリオに向かって、平静な口調でこう言った。

「妙なこと？

　こんな状態なのにか？」

　黄金の軍神は、何もできませんという風に、ひょいと手首の手枷を見せた。

　クーリオはそれを確認すると、安堵の息を吐いてナイフを胸ポケットに戻した。

「そ、そうだな……、その状態では何もできないか。

　さあ、来い。

　男奴隷の登場を、まだかまだかと待ちかねている奥方が、野次を飛ばしまくって騒ぎたてている。

　収拾がつかなくなる前に、早く舞台に出るんだ」

「奥方が野次？

　どこの貴族だ、品のないことだな」

「黙れ！

　……貴様、顔を隠している布を取るんだ！」

　パシンと鋭い音を立て、傍若無人なクーリオの手が鋭く弾かれた。

　抵抗されると思っていなかったのだろう。

　クーリオが怒りの表情を見せたが、黄金の軍神が発する強靱な気に気後れしたのか、口角をいやらしくあげて冷静なふりを装った。

「ふ、ふんっ。

　勝手にしろ、貴様のように背も高く筋肉質の男は、不細工な顔でも需要がある。

　ただし、朝から晩まで自慢の肉体をこき使われるだろうがな」

　虚勢を張るクーリオに腕を引っ張られ、黄金の軍神が扉の向こうに足を一歩踏み入れた瞬間。

　肩越しに振り向き、視線をシャロンに向けた。

『今だ、逃げろ』

　目でそう語ると黄金の軍神は、クーリオが内部へ顔を向けた瞬間、背中を勢いよく突き飛ばした。

　クーリオは、潰された蛙みたいに「ウギャッ」と醜い声をあげ、その場にへたりこむ。

　その隙に黄金の軍神は、手枷など無いに等しいくらいの俊敏さで、そのままオークション会場の人混みに向かって駆け出した。

「ば、ばかめ……」

　腰が抜けたのか、床にひれ伏したまま立ち上がれないクーリオが冷笑した。

(黄金の軍神様……。

　騒ぎを起こすとおっしゃったけど、わたくしを助けるために囮になろうと……？)

　這いつくばったまま、よたよたと部屋に入っていくクーリオに見つからないよう、シャロンは足音を潜め、扉の近くまで寄った。

「警備兵、その男を捕まえろ！

　逃げ出した商品だ！」

　クーリオが叫ぶとそれまで騒々しかった紳士、淑女の格好をした野獣連中が、一斉に驚嘆の声をあげた。

「まあ、あの奴隷。

　逃げ出そうとしたみたいよ」

「生意気ねえ、落札できたら躾からやり直しかしら」

　歪んだ欲望を秘めた女性たちが、扇を振りながら楽しそうに話し合っている。

　布からこぼれ落ちる艶やかなプラチナブロンドだけでなく、隙間から覗く整った顔だちや、簡素な服に浮かび上がる筋肉質な身体を、舐めるように見入っていた。

　屈強な警備兵が数名現れ、瞬時に黄金の軍神を取り巻く。

　その拍子に布がはらりと落ち、端整な顔だちが露わになると、もっと歓声が沸き上がった。

「どこかで見たような気がするわねえ。

　どこでだったかしら」

　ひとりの女性がそう言うと、他の女性も同じように思ったのか首を傾げて、その風貌をどこで見たのか思い起こそうと首を捻っている。

　シャロンも同じように、記憶の片鱗を探ってみた。

(確かに、どこかで見たことがあるわ。

　でも、どうしても思い出せない……)

　そんなことを考えていたら、意外にも黄金の軍神はあっけなく拘束された。

　両脇を警備兵に挟まれ、すっかり大人しくなったのである。

　シャロンが無事に逃げたかどうか確認しようとしたのか、黄金の軍神が振り返った。

　扉から覗き込むシャロンと目が合うと、驚きの表情で見返す。

『なぜ、逃げなかった』

　唇が責め立てるようにそう動いたが、シャロンは瞼を伏せ、ゆっくりと首を振った。

「さあ、オークションを再開しますぞ！

　活きのいい美形の男だ！」

　会場の女性達は狂喜乱舞で、皆それぞれ、高い金額を提示し始めた。

　結果、このオークション会場では大層浮いている、真面目そうな眼鏡の男性が落札した。

　その男性は、金で奴隷を買うような人物には見えなかったが、驚くほどの金額を提示したところを見ると、男の奴隷が欲しいと思ったのだろう。

　もうここに用はないとばかりに、大人しくなった黄金の軍神を連れて、男性はオークション会場から出て行った。