黄金の軍神は至宝の真珠を庇護する

６

　シャロンは今、悲惨で絶望的ともいえる状況に追い詰められていた。

　闇オークションの控室。

　シャロンはここで、見張りの男に陵辱されそうになっていた。

　太く節くれた指が、胸元のレースに手をかける。

　たとえ少しの面積だとしても、触れられるとそこから穢れが広がるようで、悪寒が背筋を走り、気持ち悪さが喉元からこみ上げた。

　恐慌に陥ったシャロンは、両肩を掴まれているとはいえ、必死に全身を左右に揺らして拒絶を表す。

　見張りはにやにや嘲笑いながら、それがどうしたと言わんばかりに、シャロンの細い腰を抱き寄せようとした。

　薄ら笑う醜悪な顔が間近に迫り、生暖かい鼻息と酒臭い息が、鼻腔を鋭く突き刺してくる。

　あまりに近いその距離に、極度の不快感が増殖した。

「いやっ！

　触らないで！」

「もったいぶんな、暴れると小指の骨を折るぞ」

「やっ……、やぁ……」

　見張りがシャロンの髪を掴み、唇を寄せようとした。

　腐臭を放つ汚らしい唇に、思わず吐き気がこみ上げる。

　至近距離で顔を見たくなくて、瞼をぎゅっとつぶった。

(この男と唇を重ねるくらいなら、沼地の蛙としたほうが何倍もましだわ。

　お願い、誰か助けて。

　まだ見ぬわたくしの旦那様、お願いです、わたくしを救いに来て……！)

　どこの誰か、名すらわからぬ人物に救いを求めるなど、愚かで無意味な行為だとわかっている。

　それでもシャロンは、祈るしかなかった。

(ああ……、誰か……)

　シャロンの唇に、見張りの唇が触れそうになった、その瞬間。

　ぐきりと鈍い音が耳に入り、押さえつけられていた圧迫感が、突如として消え失せた。

　ゆっくり瞼を開くと、シャロンの足元に見張りの男が崩れ落ちていた。

「な……、何……」

　見張りは口端から泡を吹き、白目を剥いている。

「間一髪だな、お嬢さん」

「え……」

　先をほどまで、部屋にはシャロンと見張りのふたり以外、誰もいなかったはずだ。

　シャロンは息を整えながら、傍らに立つ誰かをゆっくりと見上げた。

　そこには昂然とひとりの男が立っていた。

　頭を覆っていた布をはらりと取り外すと、先ほどまでここにいた美しい男だとわかる。

　男は間違いなく、オークション会場へと連れて行かれたはず。

「どうして……、どうやってここに……？」

「遅くなって悪かった。

　いかな私といえど、手首を拘束されたまま、デカブツふたりを同時に相手するのは分が悪かったものでね」

　いつの間に手枷を外したのだろう、と見たら、男の両手首は手枷をはめられたままだった。

(手枷をはめたまま、岩みたいに頑丈なこの男を倒したというの？)

　全ての疑問を込めて、シャロンは男性を凝視した。

　揺れる黄金の髪に、怜悧なエメラルドの瞳、意志の強そうな引きしまった唇。

　勇壮さと壮麗さを兼ね備えた圧倒的な強者の風格。

　ぼろぼろの簡素な服に、黄金の髪は数日櫛も通されていないだろうという様相なのに、悪漢を倒し威風堂々と立つその姿は、神話に登場する雄々しく戦う貴き神のように映った。

　顔半分が布で覆われた状態のときはわからなかったが、はっきりとその容貌を目にした今、新しい事実を知ることになった。

(わたくしはこの方を見たことがある……、まるで黄金の軍神のようなこの方を……)

　どこで見たのだろう、一生懸命記憶の隅を探ってみる。

　遠くからただ眺めているだけのような、手を伸ばそうにもけして届かない距離のひとのような……、そんな印象しか思い浮かばない。

　そんな逡巡を遮るように、男性……、黄金の軍神は手に持っていた鍵を、シャロンの手枷の錠穴に差し込んだ。

　すると、がちゃりと大きな音を立てて、手枷は足元へと滑り落ちた。

「どこから鍵を……？」

「もうひとりの見張りを倒して奪い取った。

　さあ、今のうちに逃げろ」

　確かに、この岩みたいな見張りを倒すことができたのだから、鍵を持っていたほうを倒すことなど、さほど難しいことではないだろう。

(ひとりで逃げることもできたのに、わたくしを助けるために、わざわざこの部屋に戻ってきてくれたの……？)

　真っ赤な痕を残した手首をさすりながら、シャロンは問うた。

「あなたは一緒に逃げないのですか？」

　黄金の軍神は深く頷き、用心深い顔で扉の外に視線を向けた。

「私は、もう少し様子を探る」

「え？

　でも……」

「そなたは早くこの部屋から出て、どこかに身を隠しておきなさい。

　私がオークション会場に足を踏み入れたら、そなたが逃げやすいよう、ひと騒動起こす。

　その隙に脱出するのだ。

　わかったね？」

　シャロンは、ふるふると首を振った。

「それだと、あなたが逃げられないわ」

「私はいい、仲間がいる。

　それに……」

　黄金の軍神は、扉の外が騒がしくなったことに顔をしかめた。

「闇オークションの、真の黒幕を見つけ出し捕らえることが、私の最終目的なのだよ」

　その言葉を聞いたシャロンは、驚愕で何も言えなくなってしまった。

(この方は一体何者なの？

　手枷をつけられたまま見張りを倒すことができ、更にはオークションの黒幕をとらえるだなんて……)

「そろそろオークションの進行役が、私が現れないことを不審に思うだろう。

　ここまで探しに来られたら実に面倒だ。

　さあ、私の背に隠れなさい」

　シャロンの手枷は外されたが、黄金の軍神はつけたままだ。

　それなのに、王者の風格と魂を、ひしひしと感じる。

　シャロンは黄金の軍神とともに、陰気な部屋をあとにした。

　鬱屈とした暗く長い廊下を、びくびくしながら歩く。

　途中、にょきっと太い脚が扉の隙間から伸びていて、シャロンは思わず「きゃっ」と小さく悲鳴をあげた。

　見ると鍵を腰にぶらさげていた見張りが、そこに倒れていた。

　黄金の軍神は、その太い脚と落ちている酒瓶を蹴飛ばし、見張りを部屋の中に押し込んでから、扉をきっちりと閉める。

　高貴な印象なのに、時折ちらりと乱暴というか野性的な面が覗く。