黄金の軍神は至宝の真珠を庇護する

５

　時は、シャロンがいくら足掻こうとももがこうとも、無情に望まぬほうへと流れていく。

　まもなく婚礼の儀という、ある日の午後。

　不安に耐えかねたシャロンは、母に結婚話の経緯について相談することにした。

「ねえ、お母様……。

　わたくしどうしても不安なことがあるの」

「何を不安に思うというの？

　あと数日であなたは世界一幸せな花嫁になるのですよ」

　婚礼衣装の仮縫いをしている最中。

　シャロンは分不相応とも思えるドレスを、まじまじと視界に映した。

　鏡に映るのは、高級絹の生地にたっぷりのチュールレース、真珠とダイヤモンドを無数に縫いつけた、恐ろしいほど高価な純白のウエディングドレス姿の花嫁。

　シャロンは部屋を見回した。

　壁には高名な画家の作品だと思われる絵画。

　テーブルには銀のダイニング食器類、ソファには異国からわざわざ取り寄せたファブリックの数々。

　半年前の館内とは違いすぎるインテリアに、シャロンはほおっと落胆の息を落とした。

「不安が増殖されて、どうしていいのかわかりません。

　わたくしは、以前の館が好きでした……。

　素朴で使い勝手がよくて、手入れもきちんとされていて、とても温かみを感じましたわ。

　今の館は、趣味の悪い成金そのものです」

　それを聞いた母が、驚愕の表情でシャロンを見返してきた。

「これらは全部あなたの輿入れ道具ですよ。

　これくらいしないと、所詮男爵家だと見下され、シャロンが辛い思いをするかもしれないと思い、わざわざお金を借りてまで……」

「借りた？

　お金を借りてまで、こんな高価なものを買ったというのですか？」

　シャロンの咎める視線を受けた母が、気まずい様子で目を逸らした。

「お母様……。

　最近館を訪れる、人相の悪い方々はもしかして……」

　もうすく結婚式だというのに、話を持ち込んできたピーターソンは、ここ最近まったく姿を見せなくなっていた。

　代わりに風体の悪い男たちが、毎日のように訪れている。

　その男たちはシャロンを見つけると、舐めるように眺めては妙な薄笑いを浮かべるので、その度に大層嫌な気持ちにさせられた。

「お母様、もしかして返済に困っているのでは」

「何を言うの、そんなことは」

　その時、鋭い呼び鈴の音が、母の言葉を都合よく遮った。

「来客かしらね。

　あなたたち、仮縫いは小休止としましょう」

　母はお針子たちに手を止めるよう命じ、シャロンの追及から逃げるように、部屋からそそくさと出て行った。

　シャロンは、どんよりと渦巻く不安を胸中に抱えたまま、窓辺の椅子に腰かけ、暮れゆくオレンジ色の空を眺めた。

(お父様もお母様も、いくら頼んでも結婚相手を教えてはくださらない。

　それどころかピーターソン様に、求婚をお断りしたら家族が牢獄に繋がれると脅されたわ。

　更に、その方の格が上だからとお金を借りてまで無駄使いをなさって、男爵家を金箔で飾った張りぼてにまでして。

　こんなことでいいのかしら、このままだと心には憂慮しか残されない……)

　そう思い悩んでいると、扉の外が急に騒がしくなった。

　たくさんの足音、父の怒声、母の悲鳴が入り交じる。

「何事なの？」

　休憩中のお針子たちも訝しい顔をして、扉の向こう側に視線を向けた。

　シャロンが立ち上がり、ショールを肩にかけ扉へと向かったその瞬間、扉が勢いよく鼻先で開かれた。

　荒くれた体裁のいかつい男たち、その連中にとりすがる父、泣き崩れている母。

　およそ男爵家にふさわしくない、そして見たこともない情景が視界に入った。

　事態に恐れおののく執事や、メイドたちの困惑した視線が、シャロンを更に不安へと駆り立てる。

　あまりにも異様な場面に面食らった。

「あ……、あなた方は？」

　でっぷりとした腹を揺らして、ひとりの男がシャロンの前に現れた。

　ニッコリ笑い金歯を光らせ、続いて嘘くさい巧言令色を口する。

「おお、あなたがシャロン嬢。

　評判通り美しい！

　馬の鬣のようなブラウンの髪に、湖のような水色の瞳、果物みたいな唇。

　透き通るような白い肌に、細い腰、ふくよかな胸。

　噂にたがわぬどころか噂以上の美貌！

　主様の言う通り、まるで至極の真珠、国一番の美姫ではないか」

　歓迎されざる客のくせに、賛辞を連ねる舌の、なんと滑りがよいことか。

　シャロンは毅然とした態度で言い返した。

「わたくしが聞いているのは、あなた方が何者で、なんの権限があって、この館に入り込んできたかということです」

　男たちが、わざとらしく豪快に笑った。

　野太い声が部屋中に響き、シャロンを更に不安にさせる。

　腹のでっぱった男が慇懃無礼にお辞儀をし、からかい口調でこう言った。

「初めまして、私はクーリオと申します。

　貴族ではありませんが、人気のイベントを主催しておりましてな、金はそこそこ貯め込んでおりますよ」

　初対面で金のことなど、貴族であろうとなかろうと品のない言動である。

　シャロンはさらりと流して、質問を繰り返した。

「……クーリオ様、なぜわたくしの館に突然来訪されたのです？

　それもこんな乱暴に」

「この館は、もうあんたたちのものではないんでね」

「え? それはどういう」

「あんたのご両親は、この館とあるものを担保に金を借りた。

　そしてとうとう今月返せなくなった。

　借りた金を返せない以上、担保をいただくしかない。

　まずはこの館だ」

「なんですって……、そんな」

　シャロンは項垂れる父と母に顔を向けた。

　シャロンの目を一切見ないどころか、顔を上げようともしない。

　問い詰める必要もなく、クーリオの言うことが、嘘偽りのない真実だと知った。

「では、わたくしたちに、この館から出て行けと……？」

「ご両親と召使いは、早速館から出て行ってもらおうかね」

　クーリオは、二重あごを揺らして楽しそうに笑つた。

　そして、数人の手下にシャロンを拘束しろと命じると、父母に向かってこう言い放った。

「そしてもうひとつの担保、美しい男爵令嬢も、館同様借金のカタに貰っていくことにしよう」

　それを聞いた父母が、やっと面を上げ、クーリオにとりすがった。

「シャロンだけは……、お願いですから、もうしばらく返済を待ってください」

　クーリオは聞く耳持たぬと、見下した顔をして冷たく父母を突き飛ばした。

「駄目だ。

　おまえらはすでに、何をしても返せない域にまで借金額が到達しちまっている」

　そう言い、紙を一枚床に落とした。

　シャロンはそれを素早く拾い、ざっと目を通した。

「借用書」と書かれているその紙には、気が遠くなるような数字が明記されている。

「お父様、お母様、……なぜこのような大きい金額の借金を？」

「シャロンが嫁げば返済できると思って」

(そうだわ！

　わたくしが結婚すれば、相手からお金を借りることができるかもしれない)

　シャロンはクーリオに向かって、心を込めて懸命に訴えた。

「わたくしは間もなく結婚いたします。

　その方は上位貴族の方ですわ。

　どうか、もう少しだけ返済期限に猶予をくださいませ。

　必ず……、必ずや借りたお金を……」

　クーリオが喉を震わし、薄ら笑いを浮かべた。

　そして地の底から響くような声で言った。

「夢物語は、寝て見るんだな。

　現実はそんなに甘くないよ、世間知らずの無知なお嬢さん」

「そんなっ！

　夢物語だなんて……！

　お願いです、お願いですから……」

　シャロンの嘆願虚しく、クーリオの部下に両腕を拘束され、引きずるように館から連れ出された。

「お父様！

　お母様！」

　懸命に叫ぶが、声は館に届かないのか、父母も、執事もメイドも現れなかった。

　手荒に馬車に放り込まれ、両腕を鎖の付いた手枷で縫い止められる。

　シャロンの横に、滑り込むように乗り込んできたクーリオが、腹をドアにつっかえさせながらこう言った。

「あんたの父母は売り物にならないし、やはり担保は美しい娘に限るな」

「う、売り物？」

　怯えるシャロンに、クーリオは醜悪な笑みを向けた。

　シャロンは、こうして闇オークションの会場に連れてこられたのである。