黄金の軍神は至宝の真珠を庇護する

１４

「わかりません。

　でも、クーリオが逃げる際に、わたくしの両親に売上金を先渡ししていなくてよかったと、貸した人物が、命で返済しろというかもしれないと申しておりました」

　二度と両親に会えないかもとまで言っていた。

(お父様、お母様……。

　どこにいらっしゃるの。

　二度と会えないなんて、そんなの辛すぎる……)

　シャロンの表情が沈痛に覆われた。

　それをじっと見ていたレスターが、おもむろに口を開いた。

「借金をした相手というのは？」

「それも、わかりません。

　父母は教えてくれませんでした。

　でも取り立てに来たのは、オークションを仕切っていたクーリオですわ」

　思えば、結婚話が舞い込んだときから、少しずつ家族の歯車がずれていった。

　あれほど堅実な父母が、相手が格上だからと、金を借りてまで贅沢の限りを尽くしたのだ。

「確か、結婚相手も知らないと言っていたね」

　シャロンは深く頷いた。

(あの結婚話、結局どうなったのかしら……。

　相手がわからない以上、確認するすべはないのだけど)

　見るとレスターが、顎を指で挟み、何かを考えるような表情をしている。

　そしてしばらくすると、こう明言した。

「わかった、ご両親の行方を調べてみよう。

　その金を貸したという人物のこともだ。

　その代わり、そなたは黒幕について何か思い出したら、すぐに私に報告しなさい。

　いいね」

　その言葉で、シャロンの心に希望の種が芽吹くのを感じた。

　金も返せぬ男爵令嬢の、悲しい嘆きに耳を貸してくれ、なんの後ろ盾もなく、ひとりぼっちのシャロンに、優しい言葉と温情の手を差し伸べてくれた。

　脳裏に蘇るのは、オークション会場でクーリオに突き飛ばされたとき、瞬時に受け止めてくれた頼りがいのある逞しい胸板。

　しっかりと抱きしめてくれた筋肉質な腕。

　クリスタル硝子の光が豪奢な金髪に反射して、まるで太陽のように眩く輝かしかった。

　今も、温和な微笑みと雄々しい眼差しで、シャロンをしっかりと見つめてくれる。

　シャロンの憂慮が、まるで霧が晴れたみたいに去っていった。

「ありがとうございます。

　レスター国王陛下」

　シャロンが心を込めて真摯な礼を口にすると、レスターは何かを思い出したような顔をした。

「堅苦しいな。

　ふたりきりのときは、レスターと呼ぶことを許可しよう」

　それを聞いて、心臓が飛び出しそうなほど驚いた。

(陛下のことをお名前で？

　わたくしの聞き間違い？

　でも今、確かにふたりきりのときはレスターと呼べとおっしゃったわ)

「こ、国王陛下を、それも年上の方を名前でお呼びするなんて、わたくしできませんわ」

　頬を紅潮させてそう訴えると、レスターはくすりと笑った。

　そして、ティーカップを口に運びながら、楽しそうな声色でこう言った。

「やはり本来のそなたをベッドの中に置き忘れてきたかな？

　黄金の軍神とは呼べるのに、名では呼べぬとは」

　シャロンは驚きで、カチャンと音を立ててフォークを皿に打ちつけてしまった。

　レディらしからぬ動作に、思わずあたふたと焦ってしまう。

「なぜ、それを……」

「何回も呼ばれているがね」

　レスターが国王陛下だと知る由もなかったとき、シャロンは心中で「黄金の軍神」と呼んでいた。

(わたくしったら。

　自分でも気づかぬうちに口にしてしまっていたのね。

　恥ずかしい……。

　オークション会場で言ってしまったのかしら)

「まさかレスター国王、レスター様……が自ら闇オークションに潜入するとは、夢にも思わなかったものですから。

　あの場では、わたくしにとって救いの神、太陽を背負った雄々しく輝かしい軍神のようでした。

　それでつい黄金の軍神様と。

　申し訳ございません」

　しどろもどろで説明するシャロンを、レスターは愉快そうな笑みを浮かべ見返してきた。

「怒っているわけではない。

　褒め言葉だと思っているさ」

　ほっと胸を撫で下ろし安堵していると、困ったような笑みを浮かべながらレスターが言った。

「それも、あんなに情熱的な呼ばれ方をされるとは。

　私のほうが少々焦ったよ」

　焦ったというわりには、レスターは悠々と笑っている。

　反対にシャロンのほうがきまり悪くなり、むずむずとした落ち着かない様子になってしまった。

「え……？

　そ、そうでございましたか。

　わたくし、そんなに情熱的に呼んでおりましたか」

　シャロンは、これ以上言及されたくなくて、話題を変えようとした。

「それにしても、すっかり騙されましたわ。

　国王陛下なのに自ら潜入捜査をされるとは。

　ましてやオークションに出るなんて思いもしませんでした。

　あまりに大胆ではありませんか？」

　それを聞いたレスターが、不敵な笑みを浮かべた。

「私は国王だが、同時に軍人でもある。

　真実を掴むためならば、自ら最前線に出ることも厭わない。

　逆を言えば、上に踏ん反り返るだけのお飾りの王にはなりたくない。

　だから少々無茶をしても、部下は黙って私についてくる」

　椅子にゆったりと座り、長い脚を組んで優雅にティーカップを持つ仕草は、上品で柔らかな紳士にしか見えない。

　しかし、オークション会場で指揮していた姿は、まさしく軍神。

　精悍で、凄烈で、その気迫はオークション会場を席巻したほどだ。

(レスター様は、手枷をはめられたままでも、見張りを倒すことができる豪胆な方。

　一見洗練された紳士なのに、戦場では勇猛果敢……。

　最前線で戦う軍人王と噂されていたのは本当だったのね)

　優雅に紅茶を飲む姿だけでも絵になるレスターを、うっとりと見つめるシャロンに、レスターは燦爛たる笑みを向けてきた。