黄金の軍神は至宝の真珠を庇護する

１３

「主催者の顔……ですか？

　レスター国王陛下がおっしゃっていた、真の黒幕の……」

　シャロンは渇いた喉を潤すように紅茶を一口含み、ティーカップをソーサーに戻した。

　レスターが頃合いとばかりに、オークションの黒幕について質問をしてきた。

　どうやらお茶会の目的は、それらしい。

「そうだ。

　ざわざ潜入捜査までしたというのに、私は見つけ出すことができなかった。

　思い当たる人物はいないだろうか」

　訊かれてシャロンはしばし逡巡した。

「クーリオと、その部下のひとたちしかわかりませんわ」

「進行役のクーリオは小物で、黒幕の手下にすぎない。

　奴に指令を与えている人物が背後にいる。

　それを確かめることができなくて心残りだ。

　結局黒幕だけでなく、クーリオも逃がしてしまったからな」

　シャロンは自責の念を感じ、沈痛な面持ちで俯いた。

　その姿を見たレスターが、優しい声でこう言った。

「クーリオを捕らえるチャンスならばいくらでもある。

　だが黒幕は巧妙で、なかなか尻尾を掴ませない。

　だから私は、そなたに協力を願いたいと思っている」

「わたくしに？」

　驚くシャロンに向かって、レスターは深く頷いた。

「私が捕らえられているふりをしていたとき、クーリオが部下に、そなたをオークションの目玉にするよう、黒幕から指示されたから、最後に出品するように指示をだしているのを聞いた」

「クーリオが？」

　神妙な面持ちでレスターは続ける。

「ああ。

　クーリオは、黒幕から、そなたはとても美しいが、実際に話してみると気が強いところがあったから、多少の躾が必要になるとまで言われたそうだ。

　黒幕とそなたは、どこかで顔を合わせているのではないだろうか」

「わたくしが黒幕と……？」

　シャロンは、一生懸命記憶を手繰り寄せたが、どうしても思い出せない。

　その思案をどう捉えたのか、レスターは言葉を補足した。

「気分を悪くしないでもらいたい。

　言い方はどうであれ、そなたが稀に見る美姫であることは事実だ」

　そう言われ、シャロンは恥ずかしくなって、頬をピンク色に染めて俯いた。

(わ、わたくしが稀に見る美姫……。

　最大級の賛辞だわ。

　恥ずかしくて顔を上げられない……)

　絶世の美男であるレスターに「稀に見る美姫」と言われては、どうしても面はゆい気持ちになってしまう。

「どうだろう、黒幕として思い当たる人物はいないだろうか」

　問われて、シャロンは気恥ずかしい気持ちを抑えながら面をあげた。

「おりませんわ……。

　お役に立てず申し訳ございません」

「構わない。

　何か気になることがあれば、早急に私に言ってくれ」

　シャロンは深く頷き、ティーカップを口元に運びながら、先ほどの一文を心中で反復した。

(黒幕がわたくしのことを、とても美しいと評したと……。

　社交界デビューをしていないわわたくしを一体どこで……)

　思案するシャロンに、レスターが声をかけてきた。

「ところで、そなたはなぜ、オークションの商品となったんだ。

　しかもチャンスがあったのに逃げなかったね。

　あの場に残らなければならない明確な理由があるならば、ぜひ聞かせてくれ」

　シャロンは、問いかけるレスターのエメラルドの瞳に、視線を返した。

　そして父母の借金と、これまでの経緯について、わかる限りのことを詳細に説明した。

「わたくしが売られて、お金を工面しないと、借金が返済できません。

　たとえ逃げ出すことができたとしても、借金取りに追われて、逃げながら生きていくのはとても大変でしょう。

　わたくしがお金に換われば、その心配もなくなる、そう考えました。

　だから逃げ出せなかったのです」

　それを聞いたレスターが、不機嫌な顔をした。

「だから自分を犠牲にしたと？

　そんなことをして、ご両親が喜ぶとでも思ったのか」

　レスターの口調は、咎めるようなものだった。

　シャロンはそれを受けて、ゆっくりと首を振った。

「喜ぶとは思っておりません。

　でもそのときは、その考えが最善の策だと思えたのです。

　どちらにしても、私はお金に換えられなければならないのです」

　シャロンの悲しい決意を聞いたレスターが、声高にこう言った。

「我が国は奴隷売買を禁じている。

　ひとを物のように売買する者は犯罪者だ。

　拿捕して処罰せねばならない。

　それと私個人の感情だが、若いそなたがたったひとりで苦しむ姿は見たくない」

　激情を宿したその言葉に、シャロンの心がふわりと舞い上がった。

　父母と離れ離れになってから、シャロンのことなど、誰も気に留めてくれないと思っていた。

　クーリオも、嫌な見張りたちも、シャロンをひとりの人間として扱わなかった。

　商品であり、物であり、果ては欲望のはけ口として人権を抹殺した。

　でもレスターは、国王としての立場だけではなく、個人的にもシャロンをひとりの人間として扱ってくれている。

　怒られているのに嬉しかった。

　心配されたのだと思うと涙が出そうになった。

　少しばかり熱くなったことに気恥ずかしさを感じたのか、それともシャロンのブルーの瞳が潤んだからなのか、レスターが気まずさを押し隠すように咳払いをした。

「声を荒らげて悪かった。

　けして私はそなたを責めたわけではない」

「はい、わかっております。

　わたくしを心配してのことだと」

　シャロンの瞳から滑り落ちる大粒の雫を目にして、 レスターは再び咳払いをした。

「それで、そなたのご両親は、今どこに？」

　問われて、シャロンは大事なことに気がついた。