桃太郎許すまじ 〜おばあさんに拾われなかった桃〜

第一章 犬

B.O.B.

　それはまるで、鉛玉で出来た雷雨のようだった。

　突如局地的に発生した豪雨(スコール)のように、懲罰房の中に爆発音を轟かせ、白い『骨』が絶え間無く速射され続けた。ガリガリと、鉄の軋む音が鬼子の耳を劈(つんざ)いた。時間にして約数十秒、いや数分程だろうか。やがて“骨ガトリング砲”の銃口が煙を上げ、約六〇〇発の弾を全て吐き出し終える頃には……咎人を閉じ込めるはずの鉄格子はボコボコに削り取られ、その形はぐにゃりと変わっていた。

「……！！」

　やがて機関銃の『雨』は止み、まだ警報は鳴り続けてはいるものの、辺りは幾許(いくばく)か静けさを取り戻していった。鬼子が恐る恐る閉じていた目を開けると、窓一つなく薄暗かった懲罰房には、外から明るい光が差し込んでいた。分厚い壁には銃撃によって大きな穴が空き、そこから青い空と、鮮やかな海が覗いていた。白い雲の間に見え隠れする太陽の光に、鬼子は思わず目を細めた。

　犬神が「ふぅー……！」と息を吐き出し、骨ガトリング砲を背中に担ぐと、半壊した懲罰房の中にゆっくりと足を踏み入れた。鬼子が顔を上げると、そこに映っていたのは、懐から取り出した短刀を構える犬神の姿だった。銀色に輝く刃の切っ先が自分の方に向いているのを見て、鬼子は声を失い縮み上がった。

「ひっ……！」

　犬神は仏頂面のまま、怯える鬼子をじっと見下ろした。

「よせ……鬼子に手を出すな！！」

　近くにいた鬼美が、縛られたまま叫んだ。しかし彼女の制止も虚しく、犬神は鬼子に向けて素早く短刀を振り下ろした。

「鬼子ォオオオオ！！」

　鬼美があらん限りの怒号を腹の底から響かせた。鬼子は思わずぎゅっと目を閉じた。

しかし次の瞬間、鬼子の予想に反して、「はらり」と彼女を縛っていた縄が切り裂かれた。

「え……？」

　手足が自由になった鬼子は、その場に横たわったまましばらくぽかんと口を開けていた。二匹の鬼っ娘たちが呆然としていると、犬神は黙って大きく穴の空いた壁に寄りかかり、短刀をしまう代わりに取り出した小さな煙草に火を点けた。

「……行け」

「……え？」

　やがて犬神が静かに唸った。二匹は、最初犬神が何を言っているのか分からず、眉をひそめ顔を見合わせた。犬神は仏頂面のまま目を閉じ、見え隠れする牙の隙間から白煙を吐き出した。

「行けと言ってるんだ。お前ら、そこから逃げろ」

「なに……？」

「どういうことだ？」

　犬神はまだ半信半疑と言った鬼美に近づくと、彼女と、それから豪鬼の縄も切り落とした。二匹が戸惑いを見せる中、彼はやや疲れた顔をして、煙草を咥えたままその場にずるずると腰を下ろした。

「お前らの目的は分かってる。父親の首を助けに来たんだろ？　そ(・)う(・)な(・)る(・)よ(・)う(・)に(・)、あの女が仕向けたからな」

「あの女？」

「どうして……？」

「あの女って誰だよ？　詳しく聞かせてくれよ」

「聞け。ここからまっすぐ浜に向かっちまうと、陸軍の奴らが手薬煉(てぐすね)引いて待ち構えてる。そうじゃなくて……」

　騒ぎ出す二匹を制し、犬神は壁に空いた穴から見える、東の海に伸びる岬を指差した。

「……あっちの不落不落(ブラブラ)岬から陸地へ迂回しろ。そこに村がある。俺の生まれた村だ。妖怪たちもたくさん棲んでる。そこで匿ってもらえ」

「村？　妖怪が棲んでる村があるの？」

　鬼子が少し目を丸くした。

「待てよ。なんでわざわざ、そんなこと教えてくれるんだ？　オッさんは人間たちと一緒にこの艦(ふね)に乗って……あたしたちの敵なんじゃないのか？」

　鬼美は鋭く目を尖らせ、鬼子を庇うように彼女の前に立った。犬神は黙って煙草を咥え、しばらく沈黙した後、やがて白い煙を吐き出した。

「さぁな」

「は？」

「さぁ……ったく。一体誰が敵で、誰が味方なんだかな……」

「なんだよそれ。ちゃんと答えろよ」

　鬼美がイライラしたように地団駄を踏んだ。犬神はそれでもしばらく黙っていたが、やがて警戒心を強める二匹をじろりと横目で見て、重たい口を開けた。

「……俺にも故郷にゃあ、ちょうど、お前らくらいの歳の娘がいたんだが」

「娘？」

「懐かしいモンだ……さくらは、あの子は毎日公園に散歩に行くのが大好きだった」

「んだよ？　その子と友達にでもなれってか？」

「いや……死んだよ」

「「！」」

　犬神の静かな、だけど重たいその一言に、鬼子たちは息を飲んだ。

「もう何年も前の話だ。元々病気がちの娘だったが。たまたま家の近くで鬼と人間がぶつかり合って……。それで、兵隊さんに優先するってんで、いつもの薬がとうとう回って来なかったんだ」

「そんな……」

「死んだのは、ちょうどお前らと同い年くらいの時だ」

　袈裟を着た大型犬が、遠い目を浮かべて廊下の奥を見た。

　穴の空いた懲罰房を、再び重たい沈黙が包んだ。

　鬼子たちは何も言うことができず、黙ってその横顔を見つめていた。犬神が俯き加減にポツリと呟いた。

「俺ァ何も餓鬼まで……わざわざ死ぬこたねぇと、そう思っただけだ」

「…………」

「オッさん……」

「……おじさんは、鬼子たちの味方なの？」

「……勘違いすんなよ。これは、何も俺からの『提案』ってワケじゃねぇんだ」

　犬神が「フン」と鼻息を鳴らし、床で気絶していたかっぱえびを片腕で引っ掴むと、二匹に投げて寄越した。二匹ともかっぱえびを受け止めなかったので、かっぱえびは再び足元にどさりと落ちた。犬神が白煙を揺蕩(たゆた)わせ、目つきを鋭く光らせた。

「……これは『命令』だ。お前ら餓鬼どもは、今すぐその穴から出て行け。もう二度と戦場(ここ)には帰ってくるな。俺は『艦長』として、その鬼のお頭を都までしょっ引いて行く」

　犬神の『命令』に、鬼美が隣で抗議の声を上げるのを、鬼子は黙って聞いていた。

　……確かに滅茶苦茶な『命令』だった。犬神のことを、どこまで信じていいものか……そもそも鬼子の父親を助けるために旅立ったはずなのに、その豪鬼の胴体を敵の艦(ふね)に残して行けるはずもない。

　だけど鬼子は、犬神に何も言い返せなかった。

　鬼子は黙って床を見つめていた。揺らめく白煙が鬼子のそばまで漂ってきて、彼女は顔を歪めた。彼女の頭の中には、島で死んでいった仲間たちの顔と、それから先ほど犬神から聞いた話が、ぐるぐると駆け巡っていた。

　すると、今まで脇でじっと座り込んでいた豪鬼の胴体が徐(おもむ)ろに立ち上がった。

　鬼子がハッと顔を上げた。娘がじっと見ている前で、豪鬼の胴体は壁に空いた穴まで歩いていくと、鬼子に向かい合い、それからゆっくりと右手を上げ外を指差した。

「お父(と)っちゃん……」

「……”行け”って、そう言ってるのかな？」

　豪鬼の胴体の身振り(ジェスチャー)に、鬼美が小さく首をかしげた。鬼子はしばらく黙ったまま、父親の胴体と、穴から覗く外の景色を交互に見返した。

「オイ鬼子、行こうぜ」

　しばらくすると、鬼美が鬼子に近づき、諦めたように小声で囁きかけた。

「でも……お父(と)っちゃんが」

「あたしだって言いなりになるのは嫌だよ。でも、ここは犬のオッさんを信じるしかない」

　鬼美がちらと犬神の背中に担がれたガトリング砲を見た。

「なあ鬼子。どっちみちあたしたちだけで、これから一ヶ月以内に都に辿り着いて、尚且(なおか)つ城の警備を突破するなんて無理だよ……。本気で助けようと思うなら、どっかで絶対協力者は必要なんだ」

「…………」

　鬼美に諭され、鬼子は再び俯いた。犬神は煙草の火を床にグリグリと押し付け、焦げ付いた匂いを燻(くすぶ)らせゆっくりと立ち上がった。

「そう言うことだ。お前の父親の件は、俺に任せろ。悪いようにはしねえ」

「…………」

「俺の飛行機なら、城までひとっ飛びだ。それに俺なら、警戒されずに中に入れる」

「…………」

「……どうした？　まだ何か気がかりなことでもあるのか？」

　鬼子はしばらく黙ったままだったが、やがて意を決したように顔を上げた。

「その……ごめんなさい」

「？」

「おじさんは……妖怪なのに、どうして人間の艦(ふね)に乗ってるの？　人間を、恨んでないの？」

「ああ。俺ァ寺の育ちなんだ。これ見れば分かるだろ？」

　鬼子はじっと犬神を見つめていた。犬神は自分の着ている袈裟を指差し、そこでようやく、二匹の前で笑顔を見せた。

「喧嘩して、軒下でくたばりかけてる野良犬を、寺の和尚が拾ってくれたのさ。確かに俺は妖怪だが、人間に育てられたから、ずっと『近い』ところにいたのかもな」

「…………」

「……お前も、あんまり人間を恨むなよ、鬼子。デカイ声じゃ言えないが、俺にゃあ、いちいち人間だの妖怪だの区別してわざわざ啀(いが)み合ってる方が、どうにも”間違い”に思えて来んだよなぁ」

「…………」

　そう言うと、犬神は不意に優しい目を浮かべて、鬼子のおかっぱ頭をそっと撫でた。

　鬼子は、彼の言葉にふと故郷の老鬼のことを思い出し、犬神の膝の辺りに抱きついてしばらくポロポロと涙を零した。

□□□

「余は皆(・)殺(・)し(・)に(・)せ(・)よ(・)と、そう『命令』したはずなんじゃがな」

「んふふ……」

　薄暗い六畳半の寝室に、花柄模様の行燈(あんどん)の灯火が一つ。

　壁に貼られた障子の上に、帝と、それから怪鳥・オンモラキの影がゆらゆらと妖しく揺らめいた。

「鬼ヶ島の鬼が生き残っていては、下々の民が安心して暮らせんじゃろうが。一匹残らず炙り出せ。現人神に、畏れ多くも仇なすモノが在ってはならぬ」

「全くもってその通りでございます」

「フン。それにしては……何やらコソコソとやっとるみたいじゃないか。余が知らんとでも思うたか？　オンモラキよ」

「……オカタイコトは、今はいいじゃないですか」

　乱れた布団の上で、オンモラキは甘えるように彼の胸元に顔を埋め、そっと囁いた。

「私にお任せ下さい、天子様。一つ、余興をご覧に入れましょう」

「ほう。余興とな？」

　はぐらかす彼女に、帝はわざと気づかない振りをして、ニヤリと唇の端を釣り上げた。

「その余興とやらは、少なくとも此間(こないだ)のチンケな赤鬼の首よりは、余を楽しませてくれるのじゃろうな？」

「ご安心を。卑しき鬼めら、それと……ふふふ」

　六畳半に、オンモラキの妖しげな笑い声が木霊した。行燈(あんどん)の灯火が、隙間風に吹かれて妖しく揺らめいた。

「天子様に仇なす謀反者は、一匹残らず我らの掌の上にございます」