５０００ｍ走優勝
今まで５０００ｍは何度か走った。
学校のパソコンで外周道路の距離を調べ、腕時計でそのコースタイムを計ってみたのだ。
初め２０分以上かかっていたのが、１８分台に縮めることができた。
今日は１７分台を出そうと思っていたが、タイムなんかどうでもいいという気持ちになってきた。
言われたから走るだけのことで、もう水泳だけで十分だ。
予選はなくて則決勝のタイムレース。
召集場所に行くと、萩田に言われた通りだった。
他の選手の顔つきや体つきやシューズを見て、とんでもない世界に迷い込んだ気がした。
これならプールにいて競泳女子のリレーを応援していた方がよかった。
仁志先輩は女子４００ｍリレーのアンカーだったのに。
トラックでの競技は初めてだ。
どうせ陸上部の選手にすぐ追い抜かれるだろう。
途中棄権したって構わない。
なぜかスタート場所は二か所あった。
計測タグを腰に巻いたが変な感じだ。
スタートから飛ばした。
他の選手は足をももまで上げ、跳ぶように走っている。
他の選手のフォームをまねようと思ったが、どうせ棄権するなら無理しなくていい。
いつものように、あまり足を蹴り上げず、地面にこするような走り方をした。この方が楽だ。
息が切れてきたが、吐いて吐いて吸っての呼吸法で２周通過。
確か１２周半だったな。
まだ先頭集団で走っている。
千五百にするはずが、陸上の顧問は一本だけなら五千にしろと勝手に決められた。
観客席の最前列にいる麗奈が大声で応援してくれている。
香奈さんはどんな顔をして見ているのだろう。
ちらっと紀和子先輩が見えた気がした。まさかな。
５周目を通過。
コーナーを回りながら後ろを見ると、集団が崩れ列が長く伸びていた。
８周目。
トップ集団は五人で、俺は３番目だ。
息が切れてきて苦しい。背泳のバサロで２５ｍ潜る感じだ。
吐いて吸って吸っての三拍子。
いやこれは拍子じゃないな。
もうこの辺でパスしてもいいか。
無理しすぎている。
観客席の最前列、東高陸上部から少し離れたところに、水泳部の女子が手を振っているのが見えた。
来てくれていたんだ。
苦しいけれど頑張る気力がわいてきた。
背の高い木ノ嶋さんがよく目立つ。
紀和子先輩もすぐ分かった。
俺のことを見ていてくれる。
もう少し頑張ろう。
途中棄権はやめた。
メインスタンド前の直線でさらにもう二人抜くと、先頭になっていた。
ラスト１周。鐘が鳴らされる。
今、何とトップで走っている。
後ろは見ない。
ラストスパートをしたつもりだが、スピードが出ている感じがしない。
最後の直線１００ｍ。内側を走る周回遅れの選手とぶつかりそうになった。
どのコースを走ればいいのか分からない。
右にゴールテープが用意されている。
あそこか。
フィニッシュラインを越える時、思わず両手を挙げガッツポーズをした。
そんなことをした自分自身に驚いた。
横に置いてあるデジタル時計は、１４分２７秒で止まっている。
いい方なのだろうか？
スタンドの東高の場所に行くと、麗奈がなんと抱きついてきた。
その手をほどいて近くにいた香奈さんに手を出すと、ふれる程度に手を合わせてくれた。
応援に来てくれた女子の水泳部のメンバーにもハイタッチ。
最後に紀和子先輩。思わず手を握ってしまった。やった。
正式タイムは１４分２７秒４５。
表彰式まで時間がかかった。
式までに水泳部の女子は帰ってしまっていた。
表彰状とメダルを段の一番高い所でもらう。
水泳では決勝で３位内に入ったことは一度もないので妙な気分だ。
これで責任を果たしたことになるのかな。
ずっと陸上をやっているやつに悪い気もした。
何で優勝できたのか不思議だ。
一人で帰りながら考えた。
俺は一匹狼のつもりでいた。
でも好きな人に応援されるだけでうれしくなり、頑張ってしまう単純な男だったんだな。
