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簒奪

　カスティナラバ帝国。

　現状における銀河系人類社会において、五つの強大国のひとつに上げられる国である。

　かつて、この帝国を築き上げたのはトラヴゥンコール・サータヴァーナ皇帝であるが、その血統による支配は、このときを持って終焉しようとしていた。

　すべては、もはや彼女の前で従うのみだ。

　赤い深紅の髪と瞳の女。それは脈動する血液のように赤く、まるで鮮血を連想させる。その最たるものが、彼女の赤い唇。

　鳥肌がたつほどに、ぞっとするような美女。

　ただし、それは美しさの中でも妖艶というしかない美しさ。あるいは、魔性の美貌だった。

　だが、その魔女にもっとも似つかわしくないのが……いや、それゆえに似つかわしいのかもしれない。

　この宇宙という巨大な生命体であり、そして世界そのものが誕生した瞬間を思わせる、始まりの炎ののような瞳だった。

　その彼女の瞳が、目の前に居並ぶ者たちを見る。

　この場に集うものは、帝国にいる千名を超える貴族と、宮廷に仕える官僚たちだ。この国の中枢とも言うべき者どもだった。

　その者たちの多くは、彼女の美貌に目を奪われている。その多くが、喜びと恍惚を浮かべている。

　彼女がいるだけで、男とは全てがそうなってしまうのだ。

　それは、この場に強制的に引き出されている、敗者となった者たちでさえ、無縁ではいられない。

　ただ１人の人物を除いて。

　―――ニッコリ

　彼女は笑った。

　だが、反対にその人物は笑わない。

　いい目立った。

　反逆し、今にも彼女を殺しかねないほどに、強烈な瞳だ。こういう眼はとても好きだった。

　少なくとも、怯えてビクビクするだけの、役にも立たないザコを見るのに比べれば、彼女の中に宿る狂気に、嬉しさを与えてくれた。

（いいのよ、坊や。あなたが私の寝首をかいて下さっても）

　勝者となったからではない。

　彼女は、心の中から本当にそう願ってやまなかい。

　だが、その人物より視線を外した。

　彼女が歩みを進めて、この場で最も高い位置に設えられた座へと向かう。

　漆黒と銀の粒。銀河をもして作られたその椅子は、この国の皇帝のための玉座だった。

（つまらないイスね）

　と、内心で彼女は玉座をあざける。

（こんなものはいくつでも持つことができる。

　たかだか銀河を支配する程度のことに、なぜ多くの人間は心を砕くのかしら？）

　そう、思いながら、彼女は目の前の玉座より振り向いた。

「ワーーーー」

　集う貴族たちの歓声が上がる。

　それを片手で静止、彼女は微笑んだ。

　そして、ゆっくりと玉座へと腰を落ち着けた。

「カスティナラバ帝国第２９代皇帝、カステイア陛下御即位！」

　その場に声が轟き、彼女の即位を宣布する声がした。それを機に居並ぶ者たちが歓声と拍手を上げようとした。

　しかし、それよりも早く彼女は訂正させる。

「間違っている！」

　一瞬にして静まり返る場内。

「私は、たった今を持って新たな王朝の君主となったのです。

　確かに私がカスティナラバの皇帝となりました。

　ですが、私をそこにいる愚図な坊やの血統と一緒にされては困るわね」

　そういい、玉座に腰を落ち着ける美女は、目の前に引きずり出されている人物を見た。

　彼女の率いる軍によって玉座を追われた、ついさっきまで皇帝だった男だ。この男のことを、彼女は昔から坊やと呼んでいる。

　それは、彼が皇太子であった時も、そして皇帝の位に君臨してからもだった。

　サータヴァーナ王朝カスティナラバ帝国の皇帝……いや、元皇帝たるアラハバート陛下。

「ねえ、坊や？

　私をこの国の皇帝などと認めたくないでしょう？」

「……」

　彼女の問いに、しかし元皇帝は顔をそむけるだけで、抵抗する。

（ああ、つまらない。なんだ、やっぱりこの程度のことしかできないのか）

　視線を外した元皇帝に、カスティアは失望した。

　何かを言う必要はない。

　だが、この私に挑むのならば、せめてにらみ返すくらいのことができなくては面白くない。それでこそ、少しは今後の楽しみになるというのに。

　彼女が元皇帝に向けていた視線は、彼女の興味が失われると同時に、別の方を向いた。

　彼女は再び居並ぶ貴族たちに向けて言い放った

「いいですか。

　私は新たな王朝の当主となりました。

　そう、ルディーナヴァル大公カスティアが、今日よりこの国の主となるのです。

　ですから、２９代目の皇帝ではなく、１代目の皇帝になるのです」

　そう、彼女は命じた。

　ルディーナヴァル大公カステイア。それが彼女の名だ。

　サータヴァーナ王朝下では、大公家の当主として君臨した女の名前。だが、前の当主である祖父が当主を務めていた時代に、すでにルディーナヴァル家は皇帝家を超える権力と権限を掌中に収めていた。

　皇帝は、単なるお飾りと化していたのだ。

　祖父が帝位につかなかったのは、皇帝の存在を恐れてのことではなく、単に時間がそれを許してくれなかったからにすぎなかった。

　そう、人間に与えられている時間からは、彼女の祖父とても逃れることができなかったのだ。

「ルディーナヴァル王朝創始者であられる、カスティア陛下ご即位！」

　場内に改めて、彼女の即位を知らせる声が響いた。

　今度は満場の完成と拍手が場内に響き渡る。

　この場に居並ぶ帝国の貴族たちは、このときよりすべて彼女、カスティアの臣下となった。

　新たな王朝の創設者たる皇帝に、臣下たちは一斉にひれ伏すのだった。