三年間閉じ込められた私を救ってくれたのは、婚約者ではなく王宮の監察官でした
三年ぶりに届いた王宮からの召喚状には理由が書かれていなかった。
ただ一行『王太子殿下の婚約者として正装のうえ出頭せよ』とだけあった。
「お嬢様。お断りすることは出来ないのですか」
髪を結っていたマルタが鏡の中で顔を曇らせる。
「王宮の方々は三年間一度もお嬢様にお会いになろうとなさらなかったのですよ」
「だからこそ行かなければならないの」
そう答えた私の声は少し震えている。
三年前、王宮の茶会で男爵令嬢のオリヴィア・ベルクが倒れた。その場で彼女は私に毒を盛られたと訴えた。
菓子から毒が検出されたこともあり彼女の訴えは瞬く間に広がった。私は毒入りの菓子に触れていない。それでも王家は婚約を解消しない代わりに公爵邸で謹慎するよう命じた。
父は抗議しようとしたが私は止めた。公爵家と王家の争いになれば、私の個人的な問題では済まないと思ったからだ。
「お嬢様は決してそのようなことをなさいません！」
王宮の使者が蟄居を言い渡したときマルタだけが声を張り上げた。
「控えなさいマルタ」
「ですがお嬢様！」
その日彼女は私の為に泣いてくれた。翌朝からはいつも通りに私の髪を結い、窓辺に花を飾ってくれた。
三年間屋敷の外に出られない私の為に、マルタは一度も私を疑わず仕えてくれた。
＊
王宮へ向かう馬車の中でマルタが私の手を包んだ。
「例えどんなことを言われても、私がお嬢様を信じております」
「ありがとう。マルタ」
「お屋敷に帰ったらお嬢様の大好きな蜂蜜菓子を用意してましょう」
「……帰ってこられるかしら」
マルタの手に力がこもった。
「お帰りになります。必ず」
私はその言葉に頷くことしかできなかった。
王宮の小広間には国王陛下と重臣たち、婚約者である王太子ユリウス殿下の脇にはオリヴィアがいた。
「セシリア・エーレンフェルト！」
三年ぶりに聞いた婚約者であるユリウス殿下の声はひどく冷たかった。
「本日をもって、お前との婚約を破棄する」
覚悟はしていたが、それでも胸の奥が小さく痛んだ。
「承知いたしました。理由を伺ってもよろしいでしょうか」
「まだ白を切るか。三年前オリヴィアを毒で害しただけでは飽き足らず、屋敷から人を使って彼女を中傷しただろう」
「私は三年間、外部への手紙も制限されておりました」
「人を使えばよいだけだ」
何を答えても罪になるらしい。オリヴィアが目元を押さえた。
「わたくしはもうよいのです。セシリア様もお寂しかったのでしょう」
ユリウス殿下は彼女の肩を抱いた。
「お前は優しすぎる。セシリア！婚約破棄だけでは済まさん。お前のような女は国外追放が相当だ」
「ユリウス」
国王陛下が低く言った。
「婚約の解消と刑罰は別だ。お前に刑を決める権限はない」
「父上、証拠なら三年前に――」
「陛下。ではその証拠をお確かめください」
扉の脇から一人の青年が進み出た。黒い礼服に銀縁の眼鏡。王立記録局の徽章をつけている。
「監察官レオンハルトか。発言を許す」
「三年前の調査原本と、王太子殿下が根拠とされた報告書は一致しておりません。正式な照合審理を請求いたします」
「今さら何を言う！」
ユリウス殿下の怒声に青年は視線を逸らさなかった。
「殿下が三年前の記録を刑罰の根拠にされたからです。記録の真偽を確かめずに刑を論じることはできません。陛下。証人の所在は確認済みです。原本の封印確認者も待機しております。明朝までに全ての資料を揃えられます」
国王は青年を見つめた。
「準備がよいな」
「三年間準備しておりました」
青年は静かに答えた。
＊
その夜、王宮の客室にレオンハルト様が訪ねてきた。扉は開けたままで侍女のマルタも同席していた。
「突然のことでお疲れでしょう」
「レオンハルト様。三年前も記録局にいらしたのですか」
「はい。まだ末席でしたが」
「では、どうして今まで……」
言い終える前に私は自分の失礼に気づいた。彼が私を助ける義務などない。だが、レオンハルト様は私を責めなかった。
「当時は閲覧の許可を得られませんでした。改ざんの疑いを報告しても調査を命じた上役に何故か退けられたのです。ただ原本を破棄させないための規則はありました」
「原本を？」
「はい。封印と保管台帳はどんな権力者でも消せません。証人の方にも、今日の審理請求が受理された時点で保護をお願いしました」
「その方はご無事なのですね」
「ご本人が望まれる範囲で証言していただきます。誰にも強制はさせません」
私は息を吐いた。
「私は何もできなかったのに…」
「三年前のあの日。倒れたベルク嬢に真っ先に駆け寄ったのはあなたでした。ご自分が疑われたあとも給仕の女性を責めないよう周囲を止めた」
「覚えていらしたのですか」
「ええ」
彼は少しだけ言葉を選んだ。
「あなたが無実だと私は最初から断言できたわけではありません。ただ、あなたの言葉を調べもせずに消してよいとは思いませんでした」
「明日、私はどうなるのでしょう」
「結果をお約束することはできません」
彼は机の上に、翌日の手順を書いた一枚の紙を置いた。
「ですがあなたの発言を遮らせることはありません。証拠も、証人の安全も私が責任を持ちます」
マルタが深く頭を下げた。
「どうかお嬢様をお願いします。お嬢様の安全とお気持ちが第一です」
彼は私に向き直った。
「明日は会場で結果を見届けますか。それとも別室で待たれますか」
私は迷った末に答えた。
「……結果を見届けたいと思います」
「承知しました」
その返事を聞いて今日は少し眠れそうな気がした。
＊
翌朝、審理の場に封印された証拠の箱が運び込まれた。レオンハルト様は国王と重臣二人に日付と印章を確認させて封印を解いた。箱の中には当日の証言原本、厨房の受払帳、訂正指示書が収められていた。
「まず菓子が置かれていた位置です」
彼は卓上に二枚の見取り図を並べた。
「当日の給仕係ニーナの証言では毒の付着した菓子は西側の配膳台にありました。セシリア様がいたのは東側です。ところが公表された報告書では配膳台の位置が入れ替えられています」
「給仕係の記憶違いだろう！」
殿下が叫ぶ。
「では厨房長の記録をご覧ください。菓子の運搬時刻と台車の番号が一致しています。さらにこちらが当日の廊下当番の記録です」
三枚の紙が、同じ場所を指していた。
「偶然ではありません。誰かが報告書の位置だけを書き換えたのです」
レオンハルトは訂正指示書を掲げた。
「指示者の署名は、ユリウス殿下」
広間が静まり返った。
「王太子の署名を偽造した者がいるのだ！」
「その可能性も検討しました。原本は王太子府の発信簿に登録され、受領簿にも同じ番号があります。筆跡の鑑定も済んでいます」
「そんなもの、いくらでも――」
「ではユリウス殿下ご自身に伺います。この番号の命令書を発したことはございませんか」
殿下は口を開いたまま黙った。
「次にオリヴィア様の診療記録です」
「わたくしは毒を盛られたのです！」
「菓子から毒物が検出されたのは事実です。ただし医師はあなたの体内に毒が入ったとは診断していません。診療記録にあるのは一時的な失神の訴えだけです」
「ではわたくしが嘘をついていると？」
「まだそうとは申し上げておりません」
レオンハルト様は別の封筒を取り出した。
「こちらは茶会の前日に、ベルク男爵家の管理人から支払われた金銭の記録です。受取人は厨房に一時雇用された者でした。その者は現在司法官の保護下にいます」
オリヴィアが殿下を見た。
「ユリウス様……」
「余計なことを言うな」
ユリウス殿下が低く言った。レオンハルト様は二人を交互に見た。
「保護された証人に確認しました。その者はオリヴィア様から渡された包みの中身を菓子に塗ったと供述しています。菓子は配膳前に回収されました。オリヴィア様は倒れたふりをしてセシリア様が毒を盛ったと訴えた」
「証人が嘘をついているのです！」
「では、こちらの書簡は？」
彼が示したのは、オリヴィアからユリウス殿下に宛てた手紙だった。封蝋と筆跡が確認されている。
『あの方がいなくなればわたくしたちはようやく一緒になれます。菓子の件はどうかお約束どおりに』
「そんな……」
オリヴィアが青ざめた。
「ユリウス殿下。あなたは三年前にこの手紙を受け取っていましたね」
「それは……」
「なぜセシリア様に罪があると記録を書き換えたのですか」
「黙れ！たかが監察官風情が」
「一監察官の分際で王太子殿下を糾弾するおつもりですか！」
オリヴィアも声を上げた。
レオンハルト様は彼らに向かって一礼した。
「申し遅れました。レオンハルト・ヴァイスベルクと申します。ヴァイスベルク公爵家の嫡男です」
オリヴィアは口をつぐんだ。
「もっとも私の身分は命令書の真偽とは関係ありませんが」
彼は再びユリウス殿下に向き直った。
「お答えください。訂正を命じたのはユリウス殿下ですか」
「……あの女がいつまでも婚約者の座にいるからだ。証拠がなくても遠ざけるには十分だった！」
声が響いたあとユリウス殿下自身が自分の言葉の迂闊さに気づいたようだった。
国王が立ち上がってユリウス殿下を見た。
「ユリウス。今の言葉を撤回するか」
ユリウス殿下は何も答えなかった。
「お前は知っていたのだな。毒を盛られたという訴えが偽りであると」
「父上、私は王家のために――」
「王家のために無実の者の人生を奪ったのか」
私は椅子の端を握りしめた。三年前の茶会の音が突然よみがえった気がした。床に落ちた銀の匙。誰かの悲鳴。私を見るたくさんの目。レオンハルト様が私の方を見た。
「セシリア様。お体は大丈夫ですか」
私は頷いた。言葉は出なかった。
彼はそれ以上私に何も求めず、国王に向き直った。
「本日の記録にセシリア様に有罪の根拠がないこと。王太子殿下が改ざんを命じたことを明記してください」
国王は深く頷いた。
「そうせよ。セシリア・エーレンフェルト。王家の名において、三年間の蟄居命令を撤回し、ここに謝罪する」
私は立ち上がろうとして膝が震えた。その時レオンハルト様が椅子を引いてくれた。そして私を支える手はとても頼もしく感じられた。
「ありがとうございます」
その言葉が誰に向けたものなのか、自分でも分からなかった。
＊
「ユリウス。お前は国外追放が相当だと申したな」
国王の声にユリウス殿下が顔を上げた。
「はい。あの女は――」
「国外へ去るべきはお前だ！」
殿下の唇が動いた。
「……父上？」
「本日をもって王太子の地位を解き、王位継承権を剥奪する。王家の権威を用いて証拠を改ざんし、無実の者を三年間閉じ込めた。その罪は司法に委ねる。王族としての身分による保護は与えぬ」
「お待ちください！ 私はあなたの息子ですよ」
「だからこそ、信じたかった！」
国王はユリウス殿下から目を逸らさなかった。
「司法の裁きが下った後、お前を国外へ追放する」
「父上！」
国王は一度言葉を切った。
「……もはや、お前は私の息子ではない」
兵が殿下の両側に立った。オリヴィアは彼にすがろうとしたが、ユリウス殿下はその手を振り払った。
「お前が余計なことをしなければ！」
「わたくしだけのせいになさるのですか！あなたが書き換えるとおっしゃったのでしょう！」
二人の声が重なった。三年前に私の目の前で私を陥れた二人が今は互いを指さしている。レオンハルト様は二人を見ていなかった。私の前に立って周りの視線からそっと守ってくれている。
「もう彼らに関わる必要はありません」
私は初めて三年前の事件が終わったのだと思った。
＊
事件の裁判はその後も続いた。オリヴィアは毒物を菓子に付着させる計画と偽証への関与を認定されて刑を言い渡された。
王宮に入ることもかつてのように社交界に参加することもできなくなった。
ユリウス殿下も記録改ざんと冤罪工作の責任を問われ、王家からの離脱処置が取られることになった。
国外退去の執行は裁判と刑の執行に必要な手続が終わった後とされ、まだ王宮に留まっている。私はその知らせを新聞ではなく父から聞いた。
「もう終わったのだ。良く耐えたな」
父はそう言ったが、私にはまだ実感がなかった。
数日後、王宮からユリウス殿下からの面会の申し入れが届いた。処分が確定する前にどうしても私と話したいという。
断ろうと思ったが最後に一度だけ顔を見れば何かが終わる気もした。
公爵邸の応接室にて父も同席した。ユリウス殿下は部屋に入ってくるなり膝をついた。
「セシリア、頼む！父上に取りなしてくれ」
あまりの勢いに私は何も言えなかった。
「お前なら許してくれるだろう。昔からそうだった。お前が一言だけ私を助けたいと言ってくれれば――」
「殿下」
「もう殿下ではない！ だから頼んでいるんだ！」
彼は床に手をついた。
「国外へ追われたら私は何者でもなくなる。オリヴィアに騙されたのだ。お前だって分かるだろう？」
私は謹慎していた三年間、彼に何通も手紙を書いた。返事は一度も来なかった。手紙は王宮の門を通ることさえ許されなかったのだ。
「私も…助けていただきたかった…」
彼が顔を上げた。
「三年間、一度だけでもお話を聞いていただきたかった」
「だから、今から――」
「もう、遅すぎます」
私は膝の上で手を握った。
「私はあなたの処罰を決める立場ではありません。取り消してほしいと願い出るつもりもありません」
「セシリア！」
「どうか、このままお帰りください」
父が静かに立ち上がり使用人を呼んだ。ユリウス殿下はなお何か叫んでいたが私は顔を上げなかった。
扉が閉まると廊下からマルタが入ってきた。
「お嬢様、お茶をお持ちしましょうか」
いつものマルタの声だった。私はその顔を見た途端に涙が溢れ出した。
「お嬢様」
「ごめんなさい。私、何も言えなくて……」
「十分でございます」
マルタは私の前に膝をついた。
「今度は、お嬢様がご自分のためにお断りになったのですから」
＊
蟄居が解かれてから私は少しずつ王都へ出かけるようになった。
三年間で変わった街並みに戸惑うことも多かったが、裁判で私を助けてくれたレオンハルト様は、折に触れて私を訪ねて、いろいろなことを教えてくれた。
ある日、私は彼に借りていた本を返すために王立記録局を訪ねた。
受付の職員が私をレオンハルト様の執務室へ案内してくれた。ちょうど執務室で書類を揃えていたところだった。
「セシリア様。今日はどうなさいました」
「改めて、お礼を申し上げたくて」
「私は職務を果たしただけです」
「それでもあなたがいなければ、私はまだ屋敷の中にいたと思います」
レオンハルト様は少し困ったように眼鏡を直した。
「一つ、訂正させてください」
「訂正？」
「記録のためだけに原本を守ったわけではありません」
「三年前、あなたは倒れた令嬢を助けようとしたし、疑われた給仕係をかばった。ご自分が最も恐ろしかったはずなのに」
彼は私をまっすぐ見て言った。
「その姿を忘れられませんでした」
「レオンハルト様……」
「婚約者のある方にお伝えすべきではないと思っていました。けれど今は違います」
彼はまっすぐに私を見た。
「セシリア様。私はあなたをお慕いしています。お許しいただけるなら結婚を前提にお付き合いを申し込みたい。お返事はいつでも構いません」
私は思わず笑った。
「あなたはいつも、そんなにきちんとしていらっしゃるのですね」
「駄目でしたか」
「いいえ。ただ、私はあなたの好きなお菓子も知りません」
「蜂蜜菓子です」
「まあ」
「マルタ殿から伺いました。あなたがお好きだと」
「それは私の好きなものではありませんか」
彼は珍しく言葉に詰まった。
「……実はまだ自分の好みを考えたことがなくて」
私は声を立てて笑った。
「では、一緒に探しましょう。まずはお茶から」
彼はほっとしたように微笑んだ。
「喜んで」
＊
程なくして私たちは婚約した。どうやらレオンハルト様は父にも話を通していたらしい。彼は相変わらず記録局で働き、私は公爵家に嫁ぐための勉強をはじめた。私が失敗してもレオンハルト様が声を荒らげることはなかった。そんなある夕方、机の上に封筒が置かれていた。
『本日。日没後に庭園でお茶をご一緒いただけますか』
差出人はレオンハルト様。公文書のように整った字だった。私はその下に返事を書いた。
『喜んで。ただし次からは口頭で誘ってください』
手紙をマルタに預けてすぐに扉が開きレオンハルト様が顔を出した。
「……次からは努力いたします」
「今日からでも構いませんよ」
彼は真剣な顔つきで私の前まで歩いてきた。
「セシリア。私とお茶を飲んでくれますか」
私は差し出された手を取った。
「はいレオンハルト様」
「それでは、庭園に参りましょう」
「待ってください。まだ一つ、確認事項が」
彼が真顔で言うので、私は思わず立ち止まった。
「お茶には蜂蜜菓子を添えてもよろしいでしょうか」
「ええ。でも今日はあなたの好きなお菓子も選んでくださいね」
「……承知しました」
その返事だけはいつもの監察官らしくなかった。私は彼の腕を取って、庭園へと連れ出した。
