第一話 平穏の終わり
五年という歳月は、人の記憶を薄れさせるには十分な長さだった。
港湾都市リューベックの目抜き通りは、かつての活気を取り戻し、まるで大戦の傷痕など初めから存在しなかったかのように、再生の喜びに満ち溢れていた。
石畳の上を、鉄の車輪を軋ませる荷馬車がひっきりなしに行き交い、屈強な荷運び人たちの威勢のいい掛け声が飛び交う。
街を縦横に走る運河には、色とりどりの帆を張った小舟がひしめき合い、船頭たちが巧みな竿さばきで互いをすり抜けていく様は、それ自体が見事な見世物のようだった。
運河沿いにずらりと並んだ露店の天幕の下では、朝獲れの海産物が潮の香りと共に銀色の鱗を輝かせ、南方の国々から運ばれてきたばかりの色鮮やかな果物や香辛料が、人々の嗅覚を甘く刺激する。
その隣の区画からは、ドワーフの職人たちが営む工房から、リズミカルで力強い槌の音が途切れることなく響き渡っていた。
裕福な商人たちの笑い声、異国の言葉で交わされる商談、子供たちのはしゃぎ声、そして吟遊詩人が奏でる陽気なリュートの音色。
それら全ての音が混じり合い、街全体が巨大な生命体のように、力強く脈打っているかのようだった。
だが、その熱気と喧騒の裏で、老練な商人ほど、そして貧しい路地裏の者ほど、気づいていた。
この平和が、薄い氷の上に成り立っていることを。
誰もがその脆さを心のどこかで知りながら、ようやく手に入れた平穏を壊すことを恐れ、見て見ぬふりを続けていた。
その日の昼下がり、事件は三国連合の結束を象徴する場所で起きた。
リューベック、ニュルン、ザルツの三国が共同で運営する「三国交易所」。
その二階にある豪奢な応接室で、リューベック市長ガストンは、忌々しげにため息をつきながら、窓の外に広がる自慢の港を眺めていた。
「……だから言うのだ、ガストン市長。我らの鉄壁の軍事力こそが、連合全体の平和を守る盾となる。その盾を維持するための費用を、交易で潤う貴殿が負担するのは当然の責務であろう！」
先ほどまで向かいのソファに座っていた、軍事都市ニュルンのゲルト将軍の、武骨で、どこか商人を侮蔑するような声が、まだ耳の奥で反響している。
（筋肉馬鹿めが。その盾とやらを鍛える金が、どこから湧いて出ると心得ておる）
ガストンは、絹のハンカチで額の汗を拭った。
彼の市長としての手腕は、五年でリューベックを大陸随一の商業都市へと復活させた。
だが、その裏で、彼の個人資産は火の車だった。
大戦後の復興に私財を投じすぎたのだ。
その穴を埋めるため、彼は今、危うい綱渡りのような取引に手を染め始めていた。
ニュルンへの資金援助など、正直に言えばびた一文たりとも払える余裕はない。
だが、その弱みを、あの猪武者たちに見せるわけにはいかなかった。
「市長、ゲルト将軍は馬の準備が整うまで、別室にてお待ちです」
側近の言葉に、ガストンは作り笑いを浮かべて頷いた。
「そうか。……せいぜい、ゆっくりしていってもらうといい」
先ほどの不毛な言い争いが、旧友と交わす最後の会話になるとは、彼はまだ知る由もなかった。
ゲルト将軍が一人で待つ客室の扉が、ノックもなしに開かれた。
「誰だ！」
ゲルトが鋭く声を上げるが、返事はなかった。
入ってきたのは、交易所の下働きを装った、顔に深い傷のある痩せた男だった。
その手には、給仕盆ではなく、奇妙な形状の弩が握られていた。
「貴様…！」
ゲルトが腰の剣に手をかけるよりも早く、乾いた発射音が室内に響いた。
放たれた矢は、ゲルトの屈強な胸当てをいとも容易く貫き、彼の心臓を正確に射抜いていた。
「……馬鹿な…」
歴戦の勇士は、信じられないというように自らの胸を見下ろし、そのままソファへと崩れ落ちた。
その口から漏れたのは、怒りでも、苦しみでもなく、ただ故郷に残してきた妻の名だった。
暗殺者は、倒れた将軍を一瞥すると、懐から一枚の羊皮紙を取り出し、ゲルトの冷たくなっていく指に握らせた。
そこには、リューベック市長ガストンの署名が、本物と見紛うばかりの精密さで模倣されていた。
そして男は、まるで影が壁に溶けるかのように、音もなく部屋から姿を消した。
◇
「ゲルトが…死んだだと…？」
軍事都市ニュルンの「鉄猪城」。
その質実剛健な作戦室に、領主オットーの獣のような咆哮が響き渡った。
磨き上げられた武具だけが並ぶ殺風景な部屋で、彼は伝令兵がもたらした凶報を、まるで信じられない怪物でも見るかのような目で見つめていた。
ゲルトは、ただの腹心ではなかった。
若い頃から戦場を共に駆け、互いの背中を預け合った、唯一無二の戦友だった。
オットーは、伝令兵からひったくった羊皮紙――ゲルトが握りしめていたという、ガストンの署名入りの文書――を、握り潰さんばかりに睨みつけた。
そこには、オットーへの積年の恨みと、これ以上の軍事費の要求を呑むくらいなら、彼を排除するという脅迫の言葉が、ガストンの傲慢な筆跡で綴られていた。
「あの欲深い商人めが…！この私を裏切るとはな！」
「閣下、お待ちください！これは罠です！あまりに…あまりに直接的すぎます！」
副官の老将軍が必死に諫めるが、怒りと悲しみに我を忘れたオットーの耳には届かない。
（罠だと？そうだ、罠かもしれん。だが、あの商人が、ゲルトと俺を、そして我らニュルンの武威を、心の底から侮っていたことだけは真実だ！）
「罠だと！？ならば聞くが、ゲルトを殺せるほどの腕利きの暗殺者を、この三国で最も簡単に雇えるのは誰だ！ゲルトの予定を、完璧に把握していたのは誰だ！答えは一つしかないだろうが！」
オットーの怒りは、燎原の火のようにニュルン全土へと広がった。
その日の夕刻には、ニュルンが誇る二つの重装歩兵軍団が国境へと向けて進軍を開始。
三国連合は、五年という束の間の平和を終え、再び血で血を洗う内乱の瀬戸際へと立たされた。
◇
「……また、人の子の愚かさが、一つ」
山岳都市ザルツの「白鷲城」。
その最も高い塔の一室で、ヒルデガルド伯爵は、ステンドグラスから差し込む柔らかな光の中、静かに目を閉じた。
彼女の部屋には、武具や豪華な装飾品は何一つなく、ただ壁一面の書物と、古びた祭壇だけが置かれている。
彼女の元にも、リューベックとニュルンの両方から、それぞれの正当性を主張する使者が訪れていた。
「オットー卿は怒りに目が眩み、ガストン市長は恐怖で理性を失っている。どちらの言葉も、聞くに値しません」
側近の老神官が、静かに報告する。
「分かっています」
ヒルデガルドは、深くため息をついた。
彼女は、最初からこの同盟を信じていなかった。
金と力、剥き出しの欲望だけで結ばれた関係が、長続きするはずがない。
歴史がそれを証明している。
「どちらにも与するつもりはありません。ザルツは、この茶番には付き合わない。そう伝えなさい」
「しかし、それでは連合は…」
「いずれ崩れる運命でした。その時期が少し早まっただけのこと。我々は、我らの民と信仰を守るのみです」
彼女は立ち上がると、祭壇の前に膝まずいた。
「ああ、神よ…彼らに、安らかなる裁きを。そして、我らに、揺るぎなき平穏を与えたまえ…」
彼女の祈りは、敬虔で、そしてどこまでも冷徹だった。
彼女の孤高の正義が、結果として三国間の溝をさらに深めることになるとは、まだ気づかずに。
砂上の楼閣は、たった一発の凶弾によって、今、大きな音を立てて崩れ始めようとしていた。
