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氷の怒り

　ある日のこと。レオニウスのもとに、一通の手紙が届いた。

　差出人はクラリス。内容は短く、こう書かれていた。

『今すぐお会いしたいことがございます。邸宅の外で、お時間をいただけませんか』

　文字は少し震えていたが、誠実さが滲んでいた。

　レオニウスは、わずかに眉を上げた。

「……珍しいな」

　すぐに外出の準備を整え、馬車に乗る。

　しかし、その待ち合わせ場所に現れたのは――クラリスではなかった。

「初めまして。……伯爵様」

　そう言って優雅に一礼したのは、エリザだった。

　クラリスと似た顔立ち。だがその目は、氷よりも冷たい野心に満ちていた。

「突然のお呼び立て、失礼いたしました。でも……こうでもしないと、あなたに本当のことをお伝えできなかったのです」

「……何の話だ」

　レオニウスの声は低く、感情が感じられない。

「妹のクラリスは、無知で、無能で、人付き合いもできない子です。あのような者が貴族の妻にふさわしいとは、とても思えませんわ」

　エリザは微笑みながら、滑らかに嘘を重ねる。

「それに引き換え、私は礼儀作法も、教養も、家柄も申し分ありません。あなたのような方にこそ、ふさわしいのは私……」

　その瞬間だった。

　レオニウスの表情が、凍りついたように変わった。

　いや、もともと無表情だったその顔に――初めて、はっきりとした「怒り」が浮かび上がった。

　その気配は、冷気のように周囲の空気すら変える。

　睨みつけられたエリザは、初めてその威圧感に押されて一歩後ずさる。

「……黙れ」

「え……？」

「失せろ」

　その一言は、感情を押し殺した冷たい刃のようだった。

　言葉よりも恐ろしかったのは、その目だった。

　人の命など、平然と奪えるような――氷の底に眠る殺意。

　エリザは一瞬で青ざめ、悲鳴も出さずにその場を駆け去った。

　レオニウスは振り返ると、背後に立ち尽くしていたクラリスを見た。

　目に涙を浮かべ、肩を震わせていた。

「……間に合わなかった……ごめんなさい……」

「……いい。全部、わかった」

　レオニウスは静かに彼女の前に立ち、帽子を取った。

「クラリス・エセルレイン。君をこのまま、あの屋敷に戻すわけにはいかない」

「……え？」

「私の邸宅で保護する。これは命令だ。反論は……受け付けない」

　初めて、冗談めいた口調だった。けれどその瞳は真剣で、クラリスをまっすぐに見つめていた。

「君は……もう一人で戦わなくていい」

　――こうして、クラリスはレオニウスの広大な屋敷に迎え入れられた。

　それは、ただの保護ではなかった。

　クラリスという一人の女性が「大切にされる」人生の、始まりだった。