水の中
「水がどうしたのよ？」
返事がないことを訝しみ、ようやくミドリが顔を上げた。雨が降り出したのかと窓を見て、彼女は静止する。そこには誰もいなかった。
無人となった窓辺の床に、黒のニットターバンと丸まった画用紙が落ちていることに気付いたミドリはそれらを無言で見つめ、
「……あたしのせいじゃないからね」
ミドリは仕様もなく呟いた。嘆息しながら、
「毎度毎度、ホント面倒なんだから」
ポケットから端末を取り出し片手で操作する。アドレスから選択する名前は弓削恭弥。迷わず通話ボタンを押した。
コール音を聞きながら、
（あたしの絵は勝手に動いて抜け出すけど、入る事は絶対に出来ないんだから）
（だからあたしは無関係。ホントに関係ないんだからね）
コール三回、恭弥が出るまで、ミドリはそう言い訳を続けるのだった。
千歳は水中を、立ったまま沈んでいた。
水中と言っても、そこは社屋周辺の夜の風景だ。見下ろせば泡を押し分ける室内履きが見え、その遙か下方には会社の敷地に広がる草木が遠く揺らいで見える。
スタジオ・ホフミ社屋の外壁に沿って沈みながら、千歳は体を捻った。遠方、黒くそびえるビル群の遙か上空に、透明な光が蟠っていた。
（――あそこが水面）
放射状に広がる光の筋を眺めている間に、千歳は地面に着地した。着地の僅かな振動で、周囲の景色が更に揺れ、驚かされた何かが、草むらから飛び出した。魚のように尾を打って泳ぎ去るのを目の端で捉え、しかし千歳は気に留めず、敷地内を後にした。
水に沈む夜の街を、千歳はゆっくり歩く。
水の中は何もかもが暗く青く明瞭だった。無機質な四角い建物群は静かに沈み、派手な電飾や雑多な看板も、今は青系に統一され沈黙している。
行き交う人々は不定型な影だった。すれ違うと途端に形を崩し、離れると像を結ぶの繰り返しだ。
光る小さな何かが群れをなして視界を横切り、螺旋を描きながら先行する。
千歳は一歩一歩、確かめるように歩を進める。歩く速度に反して、景色は走るように過ぎ去っていく。
瞬く間に都心へ入った。
石畳や街路樹で舗装された広い道だ。両脇には洗練されたビルが建ち並び、一階店舗のショーウィンドウが続いている。
飲食店のテラス席を通り過ぎながら、千歳は右横のガラス壁に映る自分に目を向けた。
映るのは蛍光色の髪をなびかせる黒装束の人影。
無彩色の服が黒一色に変じて見えるのは光の加減で説明はつくが、髪はそうはいかない。
水のように透き通り、炎のように揺らぐその色は金緑色。見つめ返す眼も同じ光に輝いている。
歩きながら横目に眺め、しかし千歳はすぐに興味をなくして前を向く。
目指す場所は、もうすぐだ。
ビルの頂きより更に上、黄金を混ぜた白銀色の溜まりから、幾筋も光が差し込んでいる。その真下に近づいてきた。
見上げていた視線を前に戻すと、舗装された道の真ん中に、誰かが佇んでいた。
影のような人々の中にあって、その人物は、なお黒く際立っていた。水面より差し入る光の真下にいるせいだ。
光に照らされるその人物は、輪郭から男性であると判別出来た。前のめりに今にも倒れそうな姿勢を、何とか踏みとどまっているように見える。だらりと腕は下ろしているが、拳は細く平らな何かを強く握りしめ、どこか危うい。
その人物が不意に首を巡らせこちらを見遣り、歩み寄る千歳に気付いた。
驚いたようにのけぞり、片足を引く。身構えるような人物の体を、千歳はぶつかることなく通り抜け、
――行くんだろう？
通り抜けざま、千歳はその人物に尋ねた。
問われて相手は、弾けるように顔を上げる。口が動いて何か言葉を紡ぐが音は届かない。音なき声に千歳は小さく頷く。
――じゃあ、行こうか。
気付けば地面を蹴り、空へ、水面へ向かっていた。
