22.イルは大切な宝物だ
「内緒だぞ」
くすっと笑ったメリクが、僕の上に光の粉を振った。きらきらして、しゅんと消える。
「ほら、綺麗になっただろ」
言われて服を見たら、汚れがなくなってた。今の光が消したのかな。頷くメリクにもう一回とお願いした。口の周りを洗うにゃーに光の粉がかかる。綺麗になった？
うにゃー、不満そうな声を出すから綺麗じゃない？ 自分で綺麗にしたかったのかも。撫でたらご機嫌になったにゃーは、僕のお膝にぴたりと張り付いて眠ったの。可愛いね。にゃーは子どもの大きさだから、可愛いでもいいんだよね。
「これは秘密なんだ。知られたら、悪い人に追いかけられるぞ」
「おいかけて、たたく？」
「かもな」
怖いね、悪い人は近づかないでほしい。メリクは僕を守るから平気と言ったけど、叩かれると痛いんだよ。我慢できなくて泣いちゃうこともあるの。だから、慣れてる僕が叩かれてあげるね。痛いのは嫌いだけど、メリクが痛いよりいいから。
「悲しいことを考えるな。イルは大切な宝物だ。絶対に守るさ。二度と叩かせたりしない」
僕は宝物？ じゃあ、忘れていったりしないでね。ずっと一緒がいいんだ。メリクがいると周りが優しくて、美味しくて、温かいんだもん。
ご飯を食べて眠くなった僕は、メリクに寄りかかって眠った。触ってると安心できるの。時々水の音がして、夜色の髪を風が撫でる。寒くなくて、痛くなくて、メリクもにゃーもいるから。ゆっくり眠った。
目を開けると、まだお外は明るい。水を見に行きたいので、メリクと一緒に覗き込んだ。魚かな、何か光る長細いのがいる。
「魚みたいだ。捕まえてやろうか？」
「ううん、だめなの」
お魚は家族といるんだよ。だって中にいっぱいいるもん。
「そうか、イルは優しいな」
頭を撫でるメリクは、僕と同じ色の髪をしている。それに目の色もそっくりだった。前にお屋敷の人が言ってたよ。家族は同じ色だって。
「ん？ よく気づいたな。同じ色だから、俺とイルは家族になれる」
「僕でいい？」
嫌じゃない？ 僕は悪い子なんだって聞いた。家族と同じ色じゃないから、ダメな子なの。それでも同じ色なら、メリクは平気なのかな。僕を嫌いにならない？
「絶対に嫌いにならない。約束してもいいぞ」
約束は大事で、必ず守らないといけないの。そんな大切な約束をしてくれるなら。僕も約束しよう。
「メリクと僕、やくそく」
「ああ、イルも約束してくれるんだな。とっても嬉しい」
たくさん話せない僕をメリクは笑ったりしない。新しいことをたくさん教えてくれるし、僕に笑った顔を向ける。
「うん、だいすき」
だからこの言葉を使っていいんだよね。笑って伝えたら、メリクも大好きと返した。
大きな水に足を入れたり、冷たくてびっくりしたり、また木の陰で休んだりした。お日様の色が濃くなるまで色々したけど、これが遊ぶなの？ 楽しいから、また遊ぼうね。
メリクに抱っこされて、にゃーも一緒に。お部屋に帰ったのは眠っててよく覚えてない。目が覚めたらメリクにぎゅっとされて、ベッドの中だった。
