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生死と執念と

　どんな時でもお腹は空く。

　領主を倒した安堵と、エリスの作る料理の匂いに、自分の空腹事情に気づく。

　アリアのお腹からも大きな音が聞こえてきて、自然と食事の気分へと切り替わった。

　野菜と茹でた腸詰め肉をパンに挟んだ、簡単なサンドイッチをエリスが持ってくる。

　エリスにしては時間をかけないお手軽料理だったけど、早く食事にしてアリアと私を引き離したいのだと察した。

　そんなこんなで、私たちはサンドイッチをかじりながら帰路につく。

「ん、おいしい」

「……よかった」

　ひとりでにつぶやいた言葉を、エリスは聞き逃さない。

　小走りで私の前に出てきて、後ろ歩きに頭頂部を見せてきた。

　たぶん撫でてくれという意思表示だろうけど、今の私はアリアの事が気になって相手をしてやれない。

　事あるごとにアリアを見て、辛そうにしていないかを確認。

　今のアリアは血を流しすぎて貧血状態になっており、フラフラになりながら歩いているのだ。

　おぶってあげると言っても拒否される。

「アリア、大丈夫なの？　なにかして欲しいことは？」

　せめて手伝えることはないか聞いてみる。

　すると、ゆっくりした動作で手を出してきた。

「なに？　手をつなぎたいの？」

　日の光が眩しそうに、目を線のように細めたアリアがうなずく。

　持たされたサンドイッチは一口も進んでいない。

　お腹は空いているけど、食べるほどの元気がないようだ。

　かなり調子が悪そう。

　出来るだけアリアの意思を優先させようと、すぐにアリアの手を取った。

　指を絡めて、勝手にどこかに行かないようにしっかり固定する。

「あともう少しだからがんばって」

　向かう先は宿屋。

　これまで私たちが滞在していたところだ。

　従業員は全滅しているけど、建物がすばらしいことに変わりはない。

　アリアの着替えを用意するのと、おフロで汚れを落とすのを目的に歩いている。

　寝起きのような表情で、のっそり歩くアリアを誘導し、普通の倍の時間をかけて宿屋に着いた。

　ほぼ私がアリアを担いでいるような状態で階段をのぼり、泊まっていた部屋に入る。

　リビングの一番近いソファに、崩れるように座り込むアリア。

　座っているのも辛いのか、ふぅ、と一息ついてそのまま横になってしまた。

「やっぱりムリしてたよね」

「……わたしげんきいっぱい」

　なんでそんなに空元気を見せるのだろう。

　大人しく私におんぶされればよかったのに。

　アリアを見ると、もう寝てしまったらしく、手持ち無沙汰になる。

　なにかやることがないか考えていると、ポケットに入れていた首飾りを思い出す。

　そうだ、まずコレを洗わないと。

　領主エキスが染み付いたまんまだった。

「……お湯、沸かしてこようか？」

「できるの？」

　エリスが気を利かせて、おフロを再稼働させることを提案する。

　バルコニーの真下にある湯沸かし室は、ひとが３人いないと成立しない。

　しかも屈強な男の仕事だから、非力なエリスには難しいだろう。

「……リルフィのためなら」

　そう言ってくれたので、お願いした。

　でも、最初に入るのはアリアになるかもしれない。

　アリアには血を流してもらって、ゆっくりして欲しい。

　そうするとまたエリスが不機嫌になってしまうけど、我慢してもらおう。

　エリスが部屋を出ていったところを見送り、私もバルコニーのプールに移動する。

　プールで遊ぶことはないだろうから、洗い場として使おう。

　首飾りをつまんで、水の中に入れる。

　そのまま揺らしていると、白い粉とか灰色の粉とかが水中に霧散していくのが見える。

　超汚い。

　汚れが見えなくなってからは、両手を使って見えない汚れを落とした。

　ぬるぬるしていて気持ち悪かったけど、次第につるつるになっていく。

　水から引き上げてみると、見違えたようにキレイになった。

「これなら着けられるかな」

　細く、黒い革のような材質でできた首飾りは、水はけがよく、拭いてすぐに乾いた。

　また呪われないかと、恐る恐る首にまわして装着。　

　触れていても大丈夫だから、装備しても問題ないのは分かるけど。

　水で冷やされた首飾りが肌に触れて、鳥肌が立つ。

　……それ以外には、なんともなかった。

　魔剣エリスフィアを持ったときのように、身体強化がなされる感覚もない。

　精霊さんと契約をした気がするんだけど。

　私の妄想？

　契約した気がするだけで、実際の内容は記憶にないし、この首飾りの名前も分からない。

　やっぱりただのアクセサリーだったのではないか。

　もしそうだったらまた探しに行かなきゃ。

　面倒だな。

　待っていたら出てこないかな。

　そう思って意識を首飾りから外し、遠くの山々をボーッと眺める。

　終わったんだなぁ。

　——のそり。

　塀のフチで何かが動いたような。

　その方向を見つめていると、やっぱり動くものがあった。

　——ぺた、ぺた。

　精霊さんが来たのかな、と思って出迎えの姿勢をとる。

　塀に見えるのは二つの手。

　その両手にチカラが入り、本体が姿を現わす——。

「リ゛ルフィさまああぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！！！」

　……その姿を見て、私は魔剣を手にした。

　死んだはずの領主ソフィア・グロサルトが、這い出てきたのだ。

「みぃぃぃぃつうぅぅぅぅけぇぇぇたぁぁぁぁ❤︎」

　ボロボロの服、髪、肌、声。

　ソフィア・グロサルトという人間の全てを捨てて、それは私の元に近寄ってきた。

「すき、すき、すき、す゛、き゛ぃぃぃぃぃ❤︎❤︎」

　熱烈なラブコールを受けながら、領主が手を向けてくる。

「——なっ！？」

　それは魔法の合図だった。

　詠唱もなく放たれた魔力の塊は、火となり、水となり、石となり、風となって。

　あらゆる現象に置き換わった魔法が、私を襲ってきた。

　不意をついて放たれた、エルフィード貴族の魔法。

　下級の魔法だけではなくて、上位の魔法に匹敵するものも混じっている。

　下級魔法だけなら防げたかもしれない。

　上級魔法がひとつだけだったら防げたかもしれない。

　しかし、放たれた魔法は上級下級全てが入り混じって、しかも不意打ちのもの。

　いくつかの下級魔法は魔剣で防げた。

　それでも、目に見えない風の刃が私のふくらはぎを裂き、無数の石弾が防御している急所以外を貫く。

　水の魔法は上位になると毒が付加され、その雨粒が傷口にしみこんでくる。

　あっという間。

　知らないうちに、地面に倒れていた。

　毒のせいで体が痺れて動かない。

　体から急激に体温が奪われ、死の予感が大急ぎでやってくる。

「……ぁ、ぁ、ゃだ」

　走馬灯を見る暇もない。

　アリアは部屋で気を失っていて、エリスは別の部屋にいる。

「リルフィさマ゛ぁぁぁ！？？！？　愛してくれないのなら、一緒に死にましょぉぉぉぉぉよぉぉぉぉぉ！❤︎！❤︎！」

　震えが止まらない。

　寒気がする。

　これが貴族のチカラだ。

　少し魔法が使える程度の兵士よりも、圧倒的な魔力を持つ。

「ソラの果てで、私とリルフィサマの王゛国゛をつくりましょうよぉぉぉ？」

　握っているのか触れているのか、手の中にある魔剣の柄が、熱い。

　失った分の熱を流し込むかのように熱くなっている。

　カラダが熱い。

　寒いのに、熱い。

　芯から昇ってくる熱で、額から汗が滲んで行くのが分かる。

　意識を手放すことを、許してくれない。

　このまま目を閉じれば、寒いのも痛いのもなくなるのに。

　魔剣の次は、首飾りが熱くなる。

　熱くて熱くて外したいけど、ずたずたに砕かれてしまった腕はうごかない。

　毒のせいで首も動かせない。

　心だけのささやかな抵抗をする。

「ぁ、ありあ、たすけ……っ」

　声にならない言葉で他人にすがる。

　意識を強制的に繋げられているせいで、死への恐怖が沸く。

「アリアアリアアリアアリアアリアって！　私の人生を台無しにした、その名前を、口にするなっぁぁぁぁぁぁぁぁ！！」

　お腹を踏みつけられる。

　中身を守る防壁はすでに魔法で引き裂かれ。

　領主のヒールが、中へ中へと沈んでいく。

　ぷちりぷちりとなにかが切れていく。

　私が魔剣で何度も刺してしまったアリアとお揃い。

　これでアリアの痛みが分かった。

　とてもじゃないけど立っていられない。

　寝ていてもつらい。

　そのまま領主に、首を、掴まれる。

　首飾りを、引っ張られる。

　アタマが持ち上がるのが分かる。

　痛みも苦しさも鈍くなって来て、視覚だけが情報源。

　首飾りを引き千切ろうと、首飾りが両手で握られた。

　抵抗するチカラは残っていない。

　見ているだけ。

　私が殺されるところを、魔剣に、首飾りに、最後まで見させられる。

「かえし、なさいぃぃぃょおおぉぉぉぉぉ」

　血が滴り落ちてくる。

　誰の？

　私の？

　領主の？

　答えを待っていると、領主の手が膨らんで、膨らむ。

　残念ながら首飾りは傷つかず、領主の手がぱんぱんになっちゃった。

　故郷のノーザンスティックスで、小さい頃、オモチャにしていた魔物。

　パンガエルとよばれる拳大の大きさのカエル。

　その魔物に触れると一気にお腹が膨らんで、パンと音をたてて破裂する。

　そのパンガエルのように、領主の手が膨張していって。

　破裂した。

「がああああぁぁぁぁぁぁぁ、ぁ、ぁ、ぁ」

　支えを失い、私のアタマが地面に落ちていく。

　それが私のトドメになるのだろう。

　意識はハッキリ保ったまま、衝撃を待つ。

「——ワタシはリルフィの所有物。残念ながらアナタは眼中にない。今後のご活躍を祈る所存」

　領主でもない、知らない声が聞こえたと思うと、アタマがやわらかいものに着地した。

　どうやらまだ死ねないらしい。

「リルフィ、死んじゃだめ。契約したばかりだよ。ワタシはこれからリルフィのことを知りたいのに」

　頭上に広がる青い空、それと青い髪。

　無表情の少女に、ひざまくらしてもらっているようだ。

「リルフィ、よく見て。観察しよう。観れば全部分かる。フェノタイプ(領主)を観測して」

　少女にアタマを傾けてもらって、領主の姿を捉える。

　手首から血を吹き出して、撒き散らす領主。

　失った手でなにかを掴もうと、両手を必死に動かしている。

　瞳はどこかに行ってしまい、白目だけが見える。

「もっと。仕草だけじゃない。見えるものだけじゃない。リザルト(結果)から考察を導いて。本質を見抜くこと」

　死にかけのひとによくわからない言葉でアレコレ言うのは、ヒドいと思う。

　それでも、私のアタマは、少女の言うことを叶えようと動き始める。

　領主の手首から出る血。

　どれくらい出ただろう。

　思ったより勢いがない。

　吹き出すための血が通っていない。

　なにも見ていない目。

　瞳がどこかに行ってしまい、白目をむいている。

　思えば最初からそうだった。

　私を襲ってきたようで、実は何も見ていない。

　無差別な破壊行為だったのだ。

　意味のない動き。

　私を道連れにするという意思だけが、領主を動かしている。

　そこに思考はない。

　領主の魂に刻み込まれた行動。

　私に魔法を放ったのも、私を踏みつけたのも、首環を取ろうとしたのも、考えがあってのことではなかった。

　私が契約を済ませた王の遺産。

　フローリエットの首環を掴んで、領主は拒否されてしまった。

　その結果、手を失うことに。

　領主を観察し、理解する。

　理解をしようとすると、自然とその答えが導き出されるのだ。

　これが、フローリエットの首環のチカラ。

　知りたいことが、分かるようになる。

　本来の能力は、知的欲求を満たすところにある。

　暴走すると、その逆のことが起こる。

　所有者の欲求を歪ませ、他人にも伝播し、永久に満たされない想いに苦しむことになる。

　満たされない欲求が溢れかえって、人間はおかしくなってしまう。

　そんな首環の能力も、首環自身が教えてくれた。

　観て、疑問に思うだけで、答えが分かる。

　そのチカラを、改めて領主に向ける。

　——ソフィア・グロサルト。

　グロサルト領を治める侯爵家の長女。

　その状態は、死。

　彼女はすでに死んでいる。

　死後１時間が経過している。

　感情の暴走が魔力の暴走へと変貌した。

　そして、その魔力がついえるまで、彼女は理性を失った魔物として、私を襲った。

　死んでいるから、私はもう何もしなくても良い。

　助けもいらない。

　待っているだけ。

　ここで領主を見ているだけで、全てが終わる。

　そして、たった今、魔力の灯火が消え。

　ソフィア・グロサルトは、完全に動かなくなった。

「そう。そういうふうに、ワタシを使いこなせばいい。そしてワタシにもリルフィのこと、よく教えて。くふふ」

　青い髪の少女の言葉を聞いて、そういえばこのひとはヘンタイだったんだと、余計なことを思い出して、私は眠りについた。

・・・・・・・・・・・

　——授業の終わりを告げるチャイムの音で、私は目覚める。

　上級魔法理論の授業は催眠作用があるのだ。

　寝ずにはいられない。

　睡眠によって元気になった代償として、期末試験は泣きを見そう。

『リルフィ様？　そ、その、ノートを貸してもよろしくてよ？』

　名前を呼ばれた方向に首を動かす。

　が、途中で動きがストップした。

「リルちゃん、寝てたでしょぉ？」

　声の主を確認する前に、アリアがアタマを掴んできて阻止されたのだ。

　腕をぐいぐい引っ張られて、講義室の長机から、話しかけてきたひとのいる方と逆から出る。

『リ、リルフィ様……』

「なんか私呼ばれてる」

「リルちゃん、それは空耳だよ」

　アリアが手を離してくれたので、振り返ってみる。

　しかしそこにはなにもなかった。

　揺れるカーテンの下でごろ寝している女子がいるくらい。

　厚化粧、豪華ドレス、手の込んだ髪型。

　まさにお手本のようなお貴族様女子だった。

　でもお日様にあてられすぎたのか、鼻血を出してしまっていた。

「ね、なにもないでしょ？」

「う、うん」

　医務室に連れてった方がいいんじゃないかと思うも、アリアがさっさと教室を出ようと急かしてくるから、放っておくことにした。

「わたしがノートを貸してあげる。実技もおしえてあげる。ぜんぶわたしを頼ってくれればいいんだよ。空耳は無視してね。ヤツラはリルちゃんをよくない所にさそいこんでくるから」

　憧れのアリアお嬢様は容姿端麗であるとともに、とっても優秀な子なのだ。

　そんなひとが私のような「名前だけ貴族」に構ってくれるなんて、奇跡以外の何者でもない。

　嫌われないように精一杯アリアの言うことを聞くのが、この学校で安全に生活する術だ。

「わかったよ。ありがと、アリア」

「〜〜っ！」

　差し出してきたノートに手を添えると、その勢いでアリアが抱きついてきた。

　……このひとはそっち系のひとなのかもしれない。

　入学当初は仲のいいお友達だと思っていたけど。

　学年が上がるにつれて、周りで誰々がくっついた、とかいう話が聞こえてくるようになり、私も色々知識がついてきた。

　アリアが男のひととどうこう、ってウワサはひとつも聞かないし、実際にアリアが私以外のひとと一緒にいる所を見たことがない。

　そう、アリアは私を恋愛対象として見ているのかもしれないのだ。

　やけに私へのボディタッチが多いし。

　見つめると顔を真っ赤にするし。

　女同士でそういうのってあるのかと不思議に思う毎日だけど、もし私の勘違いだったら恥ずかしい。

　私の方が意識しているみたいだ。

　だからこの疑問は心にしまっておいて、アリアお嬢様のされるがままになっている。

「リルちゃん、お茶行こう！」

「うん」

　一日の授業が終わった後のお約束。

　アリアとお茶を飲みながら、ボーッと貴族サマたちの動向を観察するのが日課になっている。

　でも今日はノートを写して、さらにアリア先生の授業を聞くので終わってしまいそうだ。

　初級魔法なら得意だったけど、上級魔法になると全然できなくなってしまった。

　理論を理解しても全く使えない。

　くしゃみが出そうで出ない時と一緒で、寸前のところで魔法が止まってしまうのだ。

　使えないのに、やる意味はあるのかなぁ。

「今日はお花のカフェね！」

「はーい」

　アリア様のお心のままに。

　お花のカフェは言葉の通り、花壇に囲まれた所にある喫茶場。

　貴族の社交場として、学校のいたるところに設置されたカフェのうちのひとつ。

　トボトボ歩いていると、花の甘い香りがしてくるようになって、目的地に到着。

『あ、リルフィ様も……こちらにいらっしゃったのですか……！』

　席に座ろうとしたところで、さきほどの空耳と同じ声が聞こえた。

　今度こそその正体を見破ってやろうと、急に振り向いてみたが、そこにはアリアがいた。

「リルちゃん、飲み物なにがいい？」

「あ、じゃあアールレッドで」

　聞かれて、とっさに浮かんだお茶の銘柄を答えた。

　まあ、空耳は空耳なのだろう。

　気にしない方がいい。

　私なんかがアリアお嬢様のお手を煩わせるわけにはいかない。

　アリアがするよりも先に、私が近くの店員に目配せをして、席に呼ぶ。

「アリアはなににするの？」

「リルちゃんとおなじの！」

　店員に注文をして、机にアリアにもらったノートを広げる。

　さすが育ちの良いお嬢様。

　いつ見ても綺麗な字のカンペキノート。

「いつも悪いねぇ」

「いいの！　いくらでも貸してあげる！　むしろ見せたい！　リルちゃんは授業中、ずっと寝てて！」

「それは……不良でしょう」

　雑談していると、ティーカップが運ばれてきた。

　熱いうちに一口いただこうとカップを取ると。

「ちょっと待って」

　アリアに止められる。

　持っていたカップをテーブルに戻し、アリアの次の行動を見守る。

　アリアはカップに入ったお茶のにおいを嗅いで、飲むのではなく、舌の先をちょっとつけた。

「……ん、これ、スイミンヤク」

　アリアが小声でなにかをつぶやき、カップをテーブルに置こうとする。

　しかし、手を離すのがちょっと早かったのか、中のお茶を盛大にこぼしてしまった。

　慌てたアリアが私のお茶までこぼしてしまって、テーブルの上が水浸しに。

「アリア、大丈夫！？」

「えへへ、こぼしちゃった……」

　すぐに店員がかけつけてきて、テーブルを拭き、代わりのものを持ってきてくれた。

　アリアにはかかっていなかったようで、ヤケドの心配はない。

　安心して席に座りなおす。

　そして今度はふつうにお茶を飲むアリア。

　さっきのはなんだったのだろう。

『くっ、リルフィ様を手に入れる計画が……！』

　例の空耳。

　やけに物騒な言葉が聞こえた気がして、アリアを見てみると、そっちは頰を染めただけ。

　仕方がないから辺りを見回してみたけど、やっぱり何もない。

　なんか釈然としないけど、ないものはない。

　諦めてノート写しの作業に入ることにした。

『次こそ、次こそは……！』

「はあ、うるさいなあ」

　机に向かって数分後、空耳とアリアの声がした。

　でもアリアのものにしてはトゲトゲしい言葉で、お嬢様はそんな言葉遣いをしないハズ。

　気にしていてもラチがあかないので、もう何も気にせず勉強に集中する。

　日が暮れる前に魔法の練習ができるようにしないと。

『リルフィ様、愛しています……』

　——学生時代の、夢を見ていた。