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蒼色の祝福を

　領主ソフィア・グロサルトは、おのれの欲望に負け、死んだ。

　こちらからはいっさい触れず、自滅という結末。

　果たして私たちは罪に問われるのだろうか。

　立ったままの死体を眺める。

　仮面のような化粧は、キレイさっぱり剥がれ落ちていた。

　その下には、飾る必要もない、少女らしい美しい顔があった。

　でも目の下にはどす黒い隈が刻み込まれていて、ところどころ肌が荒れ、その痛々しい様相は死んで行った街の人々と同じ。

　領主もまた、王の遺産の呪いに負けてしまったひとりである。

　すべての元凶たる、王の遺産に目を向ける。

　領主の首にかかった飾りは、一見、なんの変哲もない。

　首飾りを指差して、後ろで見ていたエリスに問いかける。

「これが、本当に王の遺産でいいの？」

「……そうだね。でもまだ目覚めてないみたい」

　魔剣エリスフィアも最初、暴走をしていたために、私が持っても狂気におかされてしまった。

　暴走を解くには、王の遺産に自分の魔力をありったけ流し込み、私という存在を分からせてやる必要がある。

　そして、魔力を通すためには、暴走した王の遺産に触れる必要がある。

　王の遺産に触れれば領主のような狂気におかされて……。

　床に横たわったアリアを見る。

　おびただしい量の血が、時間経過によってかたまり始めている。

　王の遺産に触れて、また私が狂ってしまったら、どうなるか分からない。

　今度こそ、無抵抗なアリアを殺してしまうかもしれないのだ。

「エリス、アリアを連れて、部屋の外に出てて」

　これが、最善策。

　そう思って言ったのだけど、エリスは不服そうな表情を向けてきた。

「……リルフィはひどいよ。ボクだってリルフィが大好きで、アリアは邪魔者でしかないのに。でも、リルフィに嫌われたくないから、ボクに拒否権はないんだ」

　領主といい、エリスといい、私はみんなに大人気だ。

　でも、私はそれに応えることができない。

「行ってくれないの？」

「……リルフィのばか」

　エリスはアリアの襟首を乱暴につかんで、引きずって外に出ていく。

　扉にアリアのアタマがぶつかる。

「丁寧に持って行って！」

　扉が閉められて、部屋には私と領主の亡骸だけに。

　アリアが傷つけられないか気がかりだ。

　まあ、エリスのことだから、大事には至らないだろうと不安を飲み込み、再び領主と対面する。

　王の遺産だとされる首飾りは、シンプルな黒い紐だけのもの。

　改めて見ても、どこにでも売っているアクセサリーと変わらない。

　間違えてさわってしまうのも十分にあり得る。

　今となっては、どういう経緯で領主がこれを手に取ったのか不明だ。

　そんなことを考えるのもムダなこと。

　首飾りを両手で握ったまま固まっている死体。

　引っ張っただけでは取れないから、指を一本一本ほどいていく。

　首飾りに触れないように、領主の指だけを動かして。

　香水と糞尿と血の混じったにおいがヒドく、早く離れたい。

　やっとのことで首飾りから手を剥がし、あとは首から取り外すだけ。

　一呼吸。

　この首飾りに触れたら、すぐに魔力を流し込む。

　ソフィア・グロサルトの二の舞になってはならない。

　意を決して、首飾りの留め具に手を伸ばした。

　————来た。

　私の中に、欲望が生まれる。

　それは圧倒的な独占欲。

　何かを独り占めしたいという気持ちが先に生じ、次にその何かを探索。

　私の場合、当たり前のごとくアリアに行き着いた。

　欲望の対象が決まり、その欲望が加速的に増えていく。

　アリアのことが欲しい、欲しい。

　旅を再び始めて、アリアとしゃべってもどこか物足りない。

　もっとアリアと会話して、アリアのことを知っていかないと。

　アリアを独り占めするには、アリア以外の存在が邪魔だ。

　みんな死ねばいい。

　みんな死んで欲しい。

　そうだ、死んでもらうように頼めばいいんだ。

　勝手に死んでもらえば、わざわざ私が手を下す手間が省ける。

　それがいい。

　そうしよう。

　この首輪に触れれば、願いをかなえてくれる——。

　アタマを振り払って、私の中に芽生えた感情を否定する。

　自分の欲望に従うのはとても気持ちいいことだ。

　この首飾りなら、理想を現実にするチカラがあるだろう。

　それでも、暴走した王の遺産に身を任せていたら、最後は領主のようになってしまう。

　領主から直接受けた呪いに比べれば、この感情の暴走なんて痛くもかゆくもない。

　呪いが理性を覆い隠すものならば、暴走は本能の流出だ。

　ならば確たる信念をもって、その流れをせき止めてやればいい。

　そういう決意を固めてから、この首飾りに触れたのだ。

　一瞬だけ戻って来た正気の狭間をぬって、思い描いていた行動を実行。

　私は手の先に思いっきり魔力を移動させて、一気に首飾りへ流し込んだ。

　魔力が渡ると、自分の感情もみるみるおだやかになっていくのが分かる。

　やがて視界が真っ白に変わっていき。

　エリスと出会った時のような、白い空間。

　私の中の私の世界に、たどり着く。

・・・・・・・・・・・

「ハイ、こんにちは」　

　挨拶は大事。

　それはどこの世界でも共通であり、精霊さんの社会でも常識のようだ。

「こんにちは」

「よくできました」

　私が挨拶を返すと、精霊さんはにっこりと笑って歩み寄ってきた。

　この精霊さんもまた、エリスと同じく特徴的な髪の色。

　青色のセミロングが、すぐそこまで迫ってきた。

「うんうん」

　ひとりでにうなづくと、精霊さんの手が私の髪へと伸びる。

　そして、いきなり引っ張ってきた。

「いった！」

「シツレイ」

　髪が抜けた……。

　この世界で受けたダメージは、現実にどう反映されるのだろう。

　ちょっと残念な気持ちになるのかな。

　心の髪が抜けて悲しい。

　傷害事件の犯人である精霊さんは、何食わぬ顔で私の髪の毛を顔の前に持っていく。

「すぅーーーー」

　数本の髪の毛が、全力で吸われた。

　見ず知らずのひとに、自分の一部だったものがもてあそばれて、はずかしい。

「あむ、あむ」

　そしたら今度は、口に含んで味わい始めた。

　私の食感を楽しむかのように、髪の毛を咀嚼して、舐めている。

「これは…………！」

　私の髪の毛を口から出した精霊さんは、何かに気づいたご様子。

　頰を上気させながら、懐から長細いビンを取り出し、私の髪をそこに入れた。

　そして私に向き直る。

「ワタシはフローラ。手始めに、アナタを解剖させて欲しいよ？」

「ご冗談を」

　異常な行動を見るのももう慣れた。

　私の周りにはそんなヤツらばっかりだ。

　おかげで、極めて冷静な対応ができたと自負する。

「ワタシのインテリジェンスが幾数百年ぶりに昂ぶっている。したがって、アナタはワタシに協力をするべき」

　私が精神的に優位に立っていると高をくくっていたら、フローラと名乗った青髪の少女が再び迫ってきた。

「えい」

「うっ！？」

　スカートをめくられた。

　私の精神世界なのに、下半身に爽快感が漂う。

　その中をまじまじと見られる。

　無表情だったフローラの頰が、ぴくぴくと動く。

「み、見ないでよ！」

「なるほどね」

　ついにバレてしまった。

　今まで隠してきたことなのに、初対面の他人に暴かれてしまった。

　はいていない。

　私だって最初の頃はちゃんとしていた。

　でも旅が始まってから、私の下着が全部盗まれるんだ。

　決して好きでやっているワケじゃないのだ。

「顔を埋めてもいい？」

「ダメに決まってるでしょう！」

「しかし、現在のワタシの知的好奇心はインヒビット(抑制)できない」

　そういってフローラはムリヤリ青髪をねじり込ませてきやがった。

　スカートをおさえ、足を閉じて、完全防御をする。

　押しつ押されつの攻防。

「これはこれで……良い！」

　何をしても喜ぶヘンタイ。

　この防御網を突破できないと判断したフローラは、私の太ももに顔を押し付ける姿勢に変わる。

「あ、もう！　舐めるな！」

「コングラチュレーション！！」

　青髪の少女は大きく後ろにのけぞって、無表情でこの世の幸せを受け止めていた。

　一歩、二歩、後ろに下がって距離を置く。

　誰も見ていないけど、知らないひとのフリをしておこう。

　十数秒の時が過ぎると、精霊さんの姿勢が戻る。

　何事もなかったように無表情だ。

「シツレイ。これからこの知的好奇心が満たされて行くことが、非常に期待できる。早く外に出たい。アナタの生身の身体を、触って、確かめてみたい。さあ、ワタシの名前を呼んで」

　えぇ……やだ。

　こんなヘンタイが新たな仲間だなんて……。

　アリアにお見せできないよ。

「ワタシはフローラ。フローリエットの首環の精。アナタの名前をワタシに伝達し、首環の名前を発すれば、そこでコントラクト(契約)は完了」

　私の名前も知らずに、ベタベタ触ってきたのか。

　けしからん。

「さあ早く」

　青髪がまたまた迫ってくる。

　いちいち距離が近い！

　フローラは言わなきゃキスをするぞ、という勢いで顔を近づけてくる。

　この唇はアリアのためのもの。

　初対面のひとに奪われたくはないのだ。

　……妙にがっついてくるヘンタイに対して、私は根負けした。

「——私はリルフィ。フローリエット、契約するから離れてください」

・・・・・・・・・・・

　目が醒める。

　白い空間からここに戻ってくる感覚は二度目。

　私はついに、二つ目の王の遺産を手に入れたのだ。

　領主の首飾りに手をかけたまま、白い世界に旅立っていた。

　ヘンなことをされた気もするけど、夢から覚めた時のように記憶がない。

　それに、領主の絶望に歪んだ表情がすぐ近くにあると、落ち着いていられないのも事実。

　領主から首飾りを外して、部屋の外に向かいながら装飾を眺める。

「うえ、白い粉がついてる……」

　領主はひび割れて剥がれるほどの分厚い化粧をしていたから、身につけていたものも汚れているのは当然。

　さすがに今コレを装備するワケにもいかず、あとでしっかり水洗いをしようと決心する。

　領主の部屋を出て、アリアたちが待っているかと思ったら、誰もいなかった。

　あちこち見渡して探していると、階段からエリスが顔を出してきた。

　廊下を進んでエリスと合流し、一階の厨房へ行くことに。

「……お昼ご飯を作っていたよ」

「こんなところで、よくやるねぇ」

　敵地の真っ只中で、くつろぎすぎ。

　呪いのチカラで働きづめだった街のひとは、ほとんど死んだか動けなくなるほど疲弊している。

　でも、もしものことがあったらと思うと……。

「……一応アリアは隠してきたけど」

　ちゃんと対処してくれたようだ。

　とりあえず安心して、厨房に入る。

　中には誰もいない。

　泊まっていた宿みたいに、死体の山もなかった。

「……死体は、あっち」

　エリスが厨房の外を指差す。

　見に行くと、給仕台に乗せられた人間たちが、廊下の端にまとめられて、テーブルクロスに覆われていた。

　よく見ると足がはみ出ている。

「アリアはどこ」

「……アリアも、あっち」

　エリスが廊下に出てきて、給仕台のテーブルクロスを取る。

　一番上に、アリアが乗っていた。

「アリアは死体じゃないでしょ！」

「……ボクを持った仕返し」

　急いでアリアの体を取り出して、厨房に運び込む。

　アリアを休ませるのに良い場所がないので、とりあえず調理台の上に乗せた。

「……調理していいの？」

「ダメ！　というかなんで仕返しなんて……！」

　エリスは終始、不満げな様子で、さっきのことを話した。

　私が領主の呪いのせいで、見られなかった時の様子。

　アリアは自分に降りかかった呪いを無効化するために、私が刺した魔剣をお腹に刺しっぱなしにして、領主と対峙していた。

　魔剣による呪いの無効化は、契約者である私じゃないと適応されない。

　私以外のひとが魔剣を持つと、たとえエルフィード王族のアリアであっても、拒否される。

　もし、契約者以外が魔剣を持ったら。

　今持っている首飾りのように、狂気におかされてしまう。

　アリアは魔剣を持った時の狂気を利用して、領主の呪いに対抗したのだ。

　領主の狂気に、同じ狂気で対抗。

　そしてエリスはアリアに使われたことを怒っているのであった。

　ムチャクチャだ。

　倒れる寸前の体調で、決して領主には触れずに言葉だけで領主を追い詰め、私をも利用して、アリアは領主を倒した。

　繊細で、上品で、憧れだったアリアお嬢様の像は、どこへ行ったのやら。

　気を失ったアリアの、お腹を撫でる。

　ズタズタに破れた服と出血の跡が、どれだけ大きな傷だったかを物語る。

　この傷を私がつけてしまったのだと思うと、胸が締め付けられる。

　謝りたい、謝って済むことじゃない、でも謝りたい。

「…………ぅ」

「アリア……っ」

　しばらく撫でていると、アリアが身じろぎで反応した。

　すかさずアリアの顔を見て、目覚めの時を待つ。

「……リルちゃん、そこじゃない……もっと下、さすって」

「アリアぁ！」

　青白い顔をして、相変わらずの発言。

　いつも通りのアリアを見せられて、不意に涙が出てきてしまった。

　アリアのお腹に顔を押し付けて、泣き顔を隠す。

「アリア、よかった……！　痛かったよね、ごめんね……？」

「……もう、リルちゃんたら、抜いたり刺したり、激しかったんだから」

　消え入りそうな声で、アリアはいつも通りを演じている。

　乾いた血が私の涙で溶け出して、顔につく。

「……リルちゃん、きたないから、さわらない方がいいよ」

「やだ。離したくない」

　一歩間違えれば殺してしまったかもしれない。

　アリアを刺してしまった自分の手が震える。

　それでもずっと触れていないと、アリアが離れてしまいそうで、必死にアリアにしがみつく。

「……アリア、ぐすっ、無茶しないでよ」

「わたしも、守られるだけじゃ、ないんだよ」

　アリアの手が、そっとアタマにのせられる感覚。

「ふふふふ、泣いてるリルちゃんも、かわいい」

　両手がこめかみに添えられて、アタマを持ち上げられる。

　アリアのお腹から私の鼻まで、鼻水の糸ができる。

　私のヒドいであろう顔が、アリアに見られてしまった。

「ああ、ああ、リルちゃんが、わたしのために、泣いてくれてる……！　なんて、しあわせなの……！」

　私の泣き顔を見るために、瀕死の重傷を負ってまで領主と戦ったアリア。

　それでもし死んでしまったら……と、アリアを失う悪い想像が堂々巡り。

　胸がいっぱいになって、再びアリアのお腹に飛び込む。

「……ばか、ばかぁ」

「うんうん。リルちゃんかわいすぎる」

　それで会話は終わり。

　エリスが後ろで調理をしていて。

　料理が完成し、食事にすると促されるまで、私はずっとアリアの体温を感じていた。