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おかま

　わたしを担いだ赤毛の女は、リルちゃんが歩いて行った道とは真逆の方向に進んでいた。

　わたしは赤毛の腕の中を抜け出そうとしたけど、体がぜんぜん動かない。

　この街の入り口で出会った男と一緒だ。

　魔法の力ではなく、身体能力のみでわたしに歯向かってくる。

「離して」

　当然、離してくれるわけもない。

　わたしの言葉が届くのならば、とっくに自由の身になっている。

　言ってみただけ。

　仕方がないから、赤毛の女を殺すことにする。

　風魔法『切断』で、音もなく死ぬがいい。

「ここは街のど真ん中なんだからよぉ。そーいうのは我慢しようなっ、と」

「あうっ！」

　わたしが魔力を具現化しようとしたその時、赤毛の女に尻を叩かれた。

　集中が乱れて、風の刃を作り出すのに失敗する。

「長いこと冒険者をやってっとなぁ、身に危険が迫ってる時、なんか分かんだよな。まあ、今は犯罪者だがな」

　そんなあやふやな感覚でわたしの魔法が止められたの？

　たかが平民ふぜいが、腹立たしい。

　なんでわたしに楯突くかな。

「嬢ちゃんはよ、周りがみんな敵に見えんだろ。言われなくとも、初めて会った時から顔に出てたぞ」

「は？」

　いきなり世間話を始めようとする赤毛。

　そんなものに付き合う筋合いはない。

「この街に来るやつなんて、大抵がそういう人間さ。理由なんて人それぞれだがな」

　まわりと一緒にしないで。

　わたしにはリルちゃんがいればいいんだから。

「気楽にいこうぜ。アタシたち(・・)は、ここに堕ちたクズどもに、まず人生の楽しみかたってのを教えてやってるのさ」

　無視。

　余計なお世話、お節介、でしゃばり、偽善者。

　犯罪者がどう取り繕ったところで、それ以上にはならない。

　わたしは無言をつらぬき、情けない格好で抱えられたまま、景色が過ぎていくのを見ていた。

　赤毛もわたしの反応がないから、世間話をやめて目的地に向かっていた。

「さて、ついた」

　酒場。

　中から下品な笑い声が聞こえる建物の前で、わたしは乱暴に地面に降ろされた。

　固い岩盤に勢いよく足がついて、じんじんする。

　体が自由になったから、すぐにリルちゃんを追いかけようとしたが、赤毛に襟首をつままれて酒場に入れられる。

「よ、連れてきたぞ」

「あっら〜！　この子が例の新入り！？　ちっちゃくて細くて、お人形さん見たいネェ〜ん！」

　なんだこいつ。

　出迎えられたのは、圧倒的な存在感をもつ、男。

　いやでもまず目に入るのが、緑色の口紅に、紫色のアイシャドー。

　その厚化粧とは対照的に、あごからこめかみまで繋がった無精ひげと、剃り込みの入った坊主頭。

　男の異様な容姿に、さすがのわたしでも意識を吸い込まれる。

「かわいいわ〜！　んー、まゅっ♡」

　男は女の言葉を話し、わたしに投げキッスをしてきた。

　背筋がぞっと凍る。

「……アタシもここにきてまだ日が浅いが、まあ、慣れさ」

「つれないわネェ、オルガたん！　もっと元気よく〜？」

「アタシはいつもこんなもんだろ」

　男みたいな赤毛の女と、女のふりをするいかつい男に囲まれるわたし。

　性別とは一体なんなのか。

　当初の目的を忘れて、哲学せずにはいられない。

「ささ、中に入って座りなさァ〜い！　まずはお互いのコト、知・り・ま・しょ？」

「だとさ」

　男女と女男にがっちり両脇を固められて、酒場の奥の席に引きづられていく。

　周りの人間どもに見られて、指をさされて笑われる。

　むせ返るような酒臭さに気分を害し、皆殺しにしてやりたい。

『ヨハンちゃん！　それが新入りか！　いくら可愛いからって、襲うんじゃないぞぉ！』

「んもぅ。アタシが好きなのは、アナタみたいな漢よぉ〜ん？」

『オエェェェッ』

　外野がヨハンと呼ばれた女男に向かってヤジを飛ばし、それを意味のわからない返しでかわす。

　わたしも吐き気をもよおした。

「お人形ちゃんは、まだ未成年よネェ？　洞窟イチゴのジュース、出しとくわ〜」

　酒場の一番奥の席に座らされ、男はカウンターに引っ込んでいく。

　赤毛の女は足を組んでわたしの隣に座っている。

「驚いたか？」

「……」

　聞かれるが、答えない。

　うなずけば、わたしが平民以下みたいな気がして、非常に悔しい。

　驚かなかったといえば嘘になる。

　男の迫力に圧倒されたのはもちろん。

　それにこの酒場の活気が、わたしには理解ができなくて、居心地が悪かった。

　どうしてこんな掃き溜めの人間どもが楽しそうにしているの？

　奴らは何が楽しくて生きているの？

「お・ま・た・せ♡　あちしの自信作っ」

　目の前に、男の口紅と同じくらい濃い緑色の液体が置かれる。

　これは……飲み物ではないでしょ。

「見た目は悪いけれど、おいちいから飲んでネ？」

　男に迫られて、一口飲んでみろと言外に脅される。

　人間離れしている男の顔は、近づいてくるだけでもこわい。

　このわたしがここまでひるむなんて。

　でも、この液体は飲めない。

「飲んでネ♡」

　グラスの中を見れば見るほど、黒いつぶとか、黄色い毛とか、液体じゃないものが見えて食欲がなくなっていく。

　これは洞窟イチゴのジュースと言っていたか。

　芋虫の絞り汁と言われた方が、まだ説得力があるでしょ。

「あちしの自信作が飲めねぇってのか」

　わたしがグラスの前で動かないままでいると、毛が生え茂った腕がぬるりと差し込まれて、グラスが取り上げられた。

「飲め♡」

　グラスと男の顔が、迫る。

　紫色のアイシャドウの下に、ギラギラと獲物を見据える瞳。

　わたしはあっけなく、口を開いてしまった。

「いい子ちゃんネ！」

　緑色の液体が、自分の口に流し込まれていくのを目で追う。

　わたしは、こんなにも無力だったのか……。

「味はどう！？」

「……」

　果実特有の酸味。

　鼻に抜ける甘い香り。

　どろりと濃いようで、するりと胃に落ちていく爽やかな喉越し。

　ふつうの飲み物にはない、つぶつぶとした食感がアクセントになっている。

　もう一口飲んだ。

「……おいしい」

「ほんとォ！？　嬉しいわァ〜！　コレ、あちしが研究に研究を重ねて作り出したのに、だーれも飲んでくれないのヨォ！」

　男からグラスを受け取って、一気飲みした。

「……くっ」

　くやしい！

　でも体はそれを求めちゃう！

　液体を飲み干してしまったわたしと、男の目が合う。

「んん〜？　欲しがりさんネェ〜！　分かったわ、もう一杯作ってきてアゲル！」

　男はわたしの意思を察してカウンターに戻っていった。

　……くっ！

　このわたしがただの飲み物なんかに屈するなんて……！

　リルちゃんごめんね！！