継炎ノ残響

第025章 〈襲撃・Ⅴ〉

2075/4/8 a.m.3:31　訓練学校上空

ゼロは結晶鳥の始末にてこずっていた。

結晶の翼を砕き、胴体を撃ち抜く。

それでも、砕けた破片は光を帯び再構築される。

そして、次に叩いた瞬間、刃がわずかに弾かれた。

「仕方がありませんね、血を流さない相手なら村正を使えません。魔弾もおそらくもう貫けないでしょう。」

「GRYUUUAAAA！！！」

「ずいぶんと余裕に見えますね。仕方ありません。あれを使いましょう。」

ゼロは結晶鳥へ手を向けると、言葉を紡いだ。

「I consume my wings to be reborn.（私はヘルメスの鳥）＿＿」

「おっと、それは遠慮させてもらいたいね。」

いつの間にか校長がゼロの背後にいた。

「八雲様、やっと調整が終わりましたか。校長が不在の学校はなかなかにもろいものですね。」

「痛いところを突いてくるね。アリス、仕方がないよ。今回の敵は相当頭が回るようだしね。」

「でしたら、この敵は任せます。一応忠告しておきますが、黒いコアに近ければ近いほど硬度が上がっていきますよ。」

「わかった。10秒で終わらせるよ。」

言い終わると同時に校長は結晶鳥の上に移動し、何かを突き刺す。

結晶鳥はそれに反応できなかったのか、もろに食らってしまう。

「10秒も持ちませんでしたか、速度で解決できない物事は無いのですよ？」

「こんなことができるのもあなたぐらいですよ。」

結晶鳥に刺さっているのはあらゆる装甲を貫通する「絶対貫通（アブソリュート・ペナトレイト）」の奇跡を持つ聖遺物、「ロンゴミニアド」。

「こいつ、脳が我々の理解できる構造をしていないからもう殺しておいたよ。」

結晶鳥はもう肉体を維持できないのか、パラパラと塵になって崩れ落ちた。

「私はこれから残っている敵を一掃する。あなたもご一緒どうですか？」

「お断りします。私は悠真様の無事を確認しなければいけませんので。」

「ああ、彼だったら無事だよ。私が助けておいたからね。」

「先に言っておいてくださいよ。」

-2075/4/8 a.m.8:20学校保健室-

「は！」

悠真は学校の保健室で目を覚ました。戦いの後に眠ったのだろう。

「知らない天井だ…」

「いいですか、悠真さん。落ち着いて聞いてください。あなたが寝ていた5時間のうちに襲撃は無事、とはいきませんが解決しました。」

「始、舞？何コスプレなんてしてるんだ？」

横にいるのは医者のコスプレ(ハゲ眼鏡)をした始とナースのコスプレをした舞。

「そんなことはどうでもいいんだ。悠真、左耳は聞こえるか？」

「あ、ああ。聞こえるが…」

「よかった。お前鼓膜が破れてたんだぞ。攻撃が一時的に音速を超えてたそうだ。」

「まじかよ。」

悠真は左耳を押さえた。

じんとした鈍い痛みがまだ残っている。

「治療はもう済んだ。すぐに治る。元気になったら先生のところに報告に行くぞ。」

「報告？」

「今回の襲撃の情報を集めるために、先生が聞きまわってるの。」

「なるほど。」

-数分後-

悠真はいつの間にかコスプレを脱いだ始と舞とともに、情報を高橋先生に報告した。

「あ、そうだ！悠真君、校長先生が呼んでいましたよ。」

「え？先生そういうことは早めに言ってくださいよ…」

「今思い出したんですよ。」

先生はくたびれたように笑う。

「校長室、今すぐ行ってください。」

廊下に出る。

朝の学校は妙に静かだった。

ガラスは張り替えられ、壁は修復中である。

「……音がしないな。」

始が小さく呟く。

いつもなら聞こえるはずの足音、話し声、生活音。

それが薄い。

舞が言う。

「一部の生徒、今日は特別に帰宅指示が出てるの。精神的ショックのケアだって。」

「そりゃそうだよな……」

悠真は天井を見上げる。

ほんの数時間前、ここが戦場だったとは思えない。

歩き出そうとした瞬間。

＿＿違和感。

足元。

自分の影。

一瞬だけ、ワンテンポ遅れて動いた。

「……！！」

立ち止り、とっさに身構える。

しかし、影は何も変わっていない。

「どうした？」

「いや……なんでもない。」

おそらく過敏になっているのだろう。

胸の奥がざわつく。

鼓動がわずかに速い。

校長室前。

「それじゃ、私はここで。」

「俺も、失礼するぜ。」

「わかった。」

コン、コン。

「入りなさい。」

扉を開ける。

そこには校長、八雲。

そして、ゼロさんがいた。

「校長先生、と、ゼロさん！？」

「おはようございます。悠真様。」

「君が悠真君、次の騎士であっているね？」

「は、はい。」

「彼女はせっかくこちらに来てもらっているのでね、もてなしているんだ。まぁ、気にしないでもらっていい。それよりも。」

「な、何ですか？」

「君の早急な強化と、今回の襲撃の元凶、マドレプリクトについて。ああそうだ、もうすぐでもう一人が来るだろうから、座って待ちなよ。」

「はぁ、もう一人っていうのは？」

「すぐに来ますよ。」

言葉の通り、数秒後、校長室の扉が再びノックされる。

「どうぞ。」

扉が開く。

「やっぱり悠真は居るか。」

「白斗！」

そこにいるのは、マドレプリクトとつながりを持つ人物。

「では、二人ともそろったことだし始めようか。」

空気が張り詰める。

「単刀直入に言うよ。」

八雲の声は穏やかだが、重い。

「マドレプリクトがどういう組織か、知っているかい？」

悠真は首を左右に振り、白斗はどこからか銀のコインを取り出し、弾く。

結果は表。

白斗はうつむきながら答える。

「狂った科学者たちが集まり、非人道的な実験を繰り返している犯罪組織。…そして、私の兄がいるところです。」

「そうですか、あなたの兄については私も少し知っています。見つかれば助けることに協力することを約束しましょう。」

八雲天貴は悠真に向き直る。

「白斗の言う通り、マドレプリクトは狂気の科学者たちの集まり。そして、今回奴らは明確に二つの物を狙っていました。」

「それは…？」

「一つは聖遺物「ネクロノミコン」、魔神関連なので悠真君にはぜひ知ってもらいたい。そして二つ目は、君たちだよ。」

「！！」

悠真は八雲に問う。

「そのネクロノミコンとはいったいなんなんですか？」

「簡単に言うと魂や錬金術に関連した技術が記された聖遺物だね。」

「錬金術！？二百年も前に技術がロストしたはずじゃ！？」

ゼロが白斗に答える。

「ロストしたわけじゃありません、現に、国の疑似聖遺物技術の一部は錬金術由来です。」

「そう、ですか。」

「それで、それがどう魔神にかかわるんですか？」

悠真が問う。

「ネクロノミコンには、魔神との接触方法が書かれている。」

「しかし、魔神はまだ復活していないんじゃ…」

「おや、ゼロさんから聞いていないのですか？魔神は、復活前でも魂として生存し、行動ができるんですよ。」

「そうだったんですか…」

悠真の視線がゆっくりとゼロへ向く。

ゼロはいつもの無表情で謝る。

「説明が遅れました。申し訳ありません、悠真様。」

「つまり――」

八雲が指を組む。

「魔神は“肉体を持たずとも干渉できる”。そしてネクロノミコンには、魂へ直接触れる術式が記されている。」

「奴らは、その魔神の復活を企んでるというんですか？」

八雲はすぐには答えなかった。

「可能性はある。だが……それだけなら、君たちを狙う必要はない。」

「じゃあ、何が目的なんですか？」

八雲は静かに白斗を見る。

「白斗君。君はどう思う？」

白斗はコインを指で弾き、空中で受け止める。

結果は表。

「悠真が騎士で、私が奴らの関係者、奴らの情報を持っていると危惧されたからといったところですか？」

「いいや、違う。」

八雲は首を横に振る。

「それだけでは弱い。君たち二人“同時に”狙う理由にはならない。」

部屋の空気が、少し張り詰める。

「……私たちの共通点、ですか。」

悠真が呟く。

「その通り。」

八雲はゆっくりと言葉を落とす。

「君らは知らないかと思うが、実は、君たちは二人とも、感情エネルギーの変換率が100%を超えている、『逸脱変換者』だ。」

「あのバッタ人間が言っていた逸脱変換者って…」

「そう、そして、変換率が100%以上というのは暴走時と同一の状態だ。」

部屋の空気が、わずかに重くなる。

悠真の喉がひくりと鳴る。

「でも私たちは暴走してない。」

八雲は穏やかなまま続ける。

「そう、君たちは暴走に片足を突っ込んだまま、平然としている。」

悠真の背中に冷たい汗が伝う。

「……冗談ですよね？」

悠真は笑おうとするが、うまくいかない。アンダーガーデンで変換率測定不能と告げられた時から予想はしていたが、まさかそれが事実だったとは。もしこの状態が崩れれば…

八雲の視線が鋭くなる。

「冗談ではないよ。君たちは“暴走を飼いならしている”存在だ。」

静寂。

白斗はコインロールを行う。

「マドレプリクトが欲しがるわけだ。」

「うん。」

八雲は頷く。

「暴走は本来、偶発的現象だ。だがもし――」

間を置き、続ける。

「意図的に発生させ、制御できるとしたら？」

悠真の背筋に冷たいものが走る。

「人工暴走……考えたくもありませんが、それが実現できれば、最悪国家転覆が起きます。」

ゼロが静かに言う。

声は平坦だが、その内容は重い。

「そうなれば、軍事バランスは崩れ、Sランク以上が複数動くことになります。最悪の場合、SSSランクが呼ばれることもありえますね。」

「それじゃあ、ほぼ戦争じゃないですか！」

「そこで二つ目の話、君たちの強化だ。」

八雲の視線が二人を射抜く。

「今回の襲撃で奴らは君たちを手に入れられなかった。だからこそ、再来に備え、早急に暴走兵器を倒せるほどに強くなってもらう。」

白斗が問う。

「具体的には？」

「目には目を、歯には歯を、彼らはネクロノミコンを盗んだ。ならば、こちらも魂に関する技術と錬金術を扱おう。」

「なるほど、それなら確かに暴走への対処に向いていますね。魂への直接攻撃で暴走を即座に制圧できるでしょう。」

白斗は納得したようだった。

「それでは、明日から訓練していきましょうか。」

八雲天貴の言葉に、二人はうなずいた。