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塔の対峙

「ゼロ地点」タワーの地下メンテナンスシャフトは、人の侵入を想定していない、金属と暗闇の垂直な洞窟だった。

旧時代の地熱発電の名残である生暖かい風が、錆びた金属の匂いを乗せて下から吹き上げてくる。私とカイトは、命綱一本を頼りに、この垂直の闇を登攀（とうはん）していた。

『01:10:21』

『01:10:20』

ヘルメットのバイザーに表示されるカウントダウンが、容赦なく現実を突きつけてくる。

「……カイト、まだ？」

「喋るな。酸素が薄くなる」

カイトは私の数メートル上を、まるで重力を感じさせないかのように淡々と登っていく。

「……もうすぐだ。シャフトの頂上が、制御室のフロア直下にあたる」

どれほどの時間が経ったか。

やがて、カイトが動きを止め、頭上の分厚いコンクリートの底を照らした。

「着いた。ここが天井だ」

彼は壁の点検口（マンホール）に手をかけ、特殊なツールで電子ロックを解除する。

「いいか、アキ」

カイトが、バイザー越しに私を見た。

「このハッチを開ければ、そこは制御室のサーバールームだ。ハルが待ち構えている可能性が極めて高い」

「……ええ」

「俺が先に入り、陽動をかける。お前は、その隙に制御室の『中枢（コア）』へ向かえ」

「陽動……？」

「ハルの目的は、君（抗体）の『確保』と、システムの『防衛』だ。奴の意識を、どちらか一つに集中させるわけにはいかない」

彼は、あのスタンロッドとは違う、実弾兵器の安全装置を外す音をさせた。

「俺は、タワーの主電源とネットワークを物理的に叩く。奴がシステムの維持にリソースを割いている間に、君が『カウンターコード』を入力するんだ」

それが、ミナミ教授が私に託し、カイトが補助する、唯一の作戦だった。

「……わかったわ。必ず」

「死ぬなよ、アキ」

カイトはそれだけ言うと、ハッチを押し開き、瞬時に天井裏の闇へと消えた。

数秒の沈黙。

そして、タワー全体が振動するほどの、激しい爆発音と銃撃音が、フロアの向こう側から響き渡った。

『侵入者ヲ検知！セクター７！』

『緊急！ネットワーク・ハブガ攻撃サレテイマス！』

タワーの自動音声が、けたたましく警報を鳴らし始める。

カイトが、陽動を始めた。

私はハッチを抜け、目まぐるしく点滅する赤い非常灯の中を走った。サーバールームを抜けた先、重い防爆扉が開いている。

――制御室だ。

息をのんだ。

そこは、タワーの最上階、三百六十度をガラスに囲まれた、神の視点を持つかのような空間だった。

眼下には、雨に濡れる都市の光が銀河のように広がり、壁一面には、カウントダウンの数字と、赤く点滅する世界地図が映し出されている。

そして、その中央。

巨大な球形のコンソールに、ハルが一人で立っていた。

彼は、カイトが引き起こした爆発音にも、警報にも、一切動じていなかった。

静かに、私の方へ振り返る。

「……思ったより、早かったじゃないですか、アキさん」

その声は、地下アーカイブで聞いた時よりも、さらに冷たく、研ぎ澄まされていた。

「カイトの陽動も、派手で結構だ。……ですが、無意味ですよ」

「……ハル」

「この『ゼロ地点』は、僕のものです。カイトがどこで何をしようと、このコンソール（中枢）は、僕の生体認証がなければ誰にも触れられない」

彼は、コンソールの傍らにある、医療用スキャナのような椅子を指さした。

「そこへ。あなたのために用意した、最後の玉座です」

「……」

「大人しく座ってくれれば、世界は『痛み』を知らずに、次のステージへ移行できる」

私は、一歩、踏み出した。

「あなたこそ、狂っているわ。ラピュータがどれだけの人を苦しめているか、分かっているの！？」

「苦しみ？」

ハルは、心底不思議そうに首を傾げた。

「あれは『産みの苦しみ』だ。古い、不完全な殻を脱ぎ捨てるための。あなたは、まだそんな感傷に浸っているんですか？」

彼は、壁一面のスクリーンに、世界中の紛争やデモの映像を映し出した。憎悪に満ちた顔、顔、顔。

「これ（争い）が、あなたの言う『人間性』ですか？」

ハルの声が、制御室に響き渡る。

「誤解、差別、憎悪、戦争……！なぜ、これが起きるか分かるでしょう？『言葉』が不完全だからだ！価値観が、違うからだ！」

彼の目が、狂信的な光に燃えていた。

「だから、僕は『調律』する！『沈黙のコード』は、その全てのノイズを取り払い、人類を一つの、完璧に調和した意識へと導く、唯一の回答だ！それこそが、真の平和だ！」

「それは平和じゃない！」

私は叫んだ。「それは、沈黙よ！思考の死だ！」

私は、コンソールに向かって、さらに一歩踏み出した。

「私たちは違う。違うからこそ、言葉を尽くすんでしょう！誤解し、傷つけあっても、それでも、不完全な言葉で、必死に理解しようと手を伸ばす！その『過程』こそが、人間性なのよ！」

「……感傷だ」

ハルは、冷たく吐き捨てた。

「ミナミ教授の、古臭いヒューマニズムの亡霊だ。だが、もういい。時間は来た」

『00:20:00』

カウントダウンが、残り20分を切っていた。

「あなたは、座らない。カイトは、暴れている。……だが、どちらも、もう関係ない」

ハルは、コンソールに手を置いた。

「僕の目的は、あなたの『抗体』データで、ラピュータ（拒絶反応）を無効化するパッチを作ることだった。だが、時間がない。……プランBに変更します」

「……何をする気？」

「あなたの『抗体』は、コードの『毒性』を中和する。……ならば、ブロードキャストするコードの『毒性』そのものを、許容量まで下げればいい」

ハルは、コンソールを操作し始めた。

「全世界の人類に、一気に『ラピュータ』を発症させる。自我を保つか、失うか、ギリギリのラインで。……そして、この『ゼロ地点』から、時間をかけて、ゆっくりと、彼らの思考を『調律』していく」

彼は、人類全員に、致死量ギリギリの毒を飲ませようとしている。

「やめなさい！」

私は、最後の力を振り絞って、コンソールに向かって走った！

「無駄だ！」

ハルは私を制止しようと手を伸ばす。

だが、私の目的は、彼ではない。

コンソールだ。

カイトが言っていた。

『奴がシステムの維持にリソースを割いている間に、君が「カウンターコード」を入力するんだ』

私は、ハルの腕をすり抜け、コンソールの中枢――ミナミ教授が設計したであろう、古い音声入力（マイク）ポートに、手をかけた。

「システムは、僕の生体認証がなければ動かないと、言ったはずだ！」

ハルが、私を掴もうとする。

「いいえ！」

私は叫んだ。「このシステムを起動させたのは、あなたの父親たち（バベル・プロジェクト）かもしれない！でも、このコードの『鍵』を握っているのは――」

私は、マイクポートを起動した。

「――私よ！」