8/34

第八章：初めての戦闘

　夜の城は静寂に包まれていた。

　だが、その静けさの中に、どこか不吉な気配を感じる。

　「……なんか、嫌な感じがする」

　俺はベッドの上に座りながら、漠然とした不安を覚えていた。

　この身体になってから、勘が鋭くなった気がする。気のせいかもしれないが、まるで肌が何かを察知しているような――そんな感覚があった。

　「姫様、そろそろお休みを」

　執事が恭しく声をかけるが、俺は首を横に振った。

　「いや、ちょっと外の空気を吸ってくる」

　「こんな夜更けに？」

　「なんとなく……落ち着かなくてな」

　執事は少し眉をひそめたが、深くは追及せず、俺を見送った。

　◆

　月明かりに照らされた中庭を歩きながら、俺はため息をついた。

　「はぁ……これから、どうすりゃいいんだか」

　王女として生きる？ふざけるな。俺は戦える人間だ。誰かに守られるだけなんて性に合わない。

　「でも、この身体で本当に戦えるのか……？」

　そう思った瞬間、背筋に冷たい何かが走った。

　――気配がする。

　咄嗟に身を翻した瞬間、空を裂くような音が聞こえた。

　「ッ！」

　何かが俺のいた場所を通過し、地面に突き刺さる。細い金属の針――毒か？

　「……やっぱりな」

　俺は小さく呟いた。

　敵が動き出すのは時間の問題だった。そして、今夜がその時だったようだ。

　「姫様にしては、なかなか鋭い勘をお持ちだ」

　暗闇から、黒い影が浮かび上がる。

　「……誰だよ、お前」

　「王女が目覚めるのは、我々にとって好ましくない。ここで消えてもらう」

　「へぇ……そりゃあ随分とはっきりしてんな」

　俺は拳を握りしめた。心臓が早鐘のように鳴る。だが、不思議と恐怖はない。むしろ、久々に"戦い"の感覚が蘇ってくるのを感じていた。

　「……やれるか？」

　この身体になってから、まだ本格的に戦ったことはない。だけど、身体の軽さや感覚の違いはもう分かっている。何より――俺は、戦うことを諦めたくない。

　「試してやるよ」

　俺はスカートの裾を蹴り上げ、走り出した。

　◆

　「――ッ、この動き……！」

　刺客の驚愕の声が聞こえる。

　俺の動きが、思ったよりも鋭いのだろう。確かに、男の頃より筋力は落ちた。けれど、速さはむしろ増していた。

　相手が短剣を振るった瞬間、それを見切り、紙一重で避ける。

　「な……っ！」

　刺客の動きが鈍った、その一瞬の隙を突く。

　俺は近くに落ちていた木の枝を拾い上げ、反射的に振り抜いた。

　「ぐっ……！」

　木の枝とはいえ、全身の勢いを乗せた一撃。刺客は怯んで数歩後退する。

　（……まだいける）

　俺は素早く身を翻し、二撃目を繰り出す。木の枝が相手の手元を打ち、短剣が地面に落ちた。

　「くっ……」

　敵が俺に飛びかかろうとした瞬間、別の声が響いた。

　「そこまでだ」

　視界の端に銀色の光が走る。

　「……ユージン？」

　騎士ユージン・クラウゼが、鋭い眼差しでこちらを見ていた。彼の剣が月光を反射し、静かに構えられている。

　「姫様……その動きは、一体？」

　ユージンの声には驚きが滲んでいた。

　「……あんたに教わらなくても、俺は戦えるんだよ」

　俺は肩で息をしながら答えた。

　ユージンは数秒、じっと俺を見つめていたが、やがて表情を引き締めた。

　「それは理解しました。しかし、姫様……」

　彼は俺に歩み寄り、静かに言った。

　「"護られる者"の戦い方ではありませんでした」

　「……何？」

　「あなたは、まるで"剣士"のように戦っていた」

　その言葉に、俺は言葉を失った。

　ユージンの目は、俺が隠そうとしていた"剣士としての本能"を見抜いていた。

　「姫様、戦う覚悟はおありですか？」

　ユージンの問いかけに、俺はゆっくりと拳を握る。

　「……当然だろ」

　そう答えた俺を見て、ユージンは小さく微笑んだ。

　「では、剣をお持ちください。姫様には、王女としての剣を」

　新たな戦いの始まりを予感しながら、俺はユージンの言葉を噛み締めた。