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第五章：剣か、王冠か

　王都の空はどこまでも澄み渡り、心地よい風が城の回廊を吹き抜けていた。

　しかし、その清々しい空気とは裏腹に、俺の心は重く沈んでいた。

　――政略結婚。

　それは、王国の未来のためには避けられない道だと、貴族たちは言う。

　俺が剣を握り戦うことを問題視し、「正統な王」を立てるために結婚を求める声が日に日に強くなっていた。

　「……ふざけるな」

　思わず、呟く。

　俺は、ただ剣を握って戦いたかっただけだ。

　この世界に来て、王女として生きることを選んだ。

　だが、今度は"王女としての役割"に縛られるというのか？

　結局、俺は何者にもなれないのか。

　自由に戦うことも、王国を守ることも……両立はできないのか？

　「姫様、お部屋にお戻りですか？」

　王宮の中庭でぼんやりとしていた俺に、ユージンが静かに声をかける。

　「……いや、まだ少し風に当たりたい」

　ユージンは頷くと、俺の隣に立った。

　「政略結婚の話が進んでいるようですね」

　「……聞いてたのか」

　「王城の話は、嫌でも耳に入ります」

　俺はため息をつく。

　「俺はただ、剣士として戦いたかっただけなのに……今度は"王"を迎えろとか、縁談だとか……」

　「……姫様は、それをどうお考えですか？」

　「どうって……」

　言葉が詰まる。

　「俺が結婚すれば、王国は安定するかもしれない。それは、分かってる」

　ユージンは黙って聞いている。

　「でも、俺が望んでいたのは、"自由に剣を振るうこと"だったはずだ……それなのに、また違う形で縛られるのか……？」

　沈黙が落ちる。

　やがて、ユージンが口を開いた。

　「……私は、姫様がどのような決断をされようと、それをお支えします」

　「……お前は、俺に"王族らしく生きろ"とは言わねぇのか？」

　ユージンは微かに微笑んだ。

　「私は姫様の騎士です。王族のために仕えるのではなく、"姫様"という存在のために剣を振るうと決めています」

　「……」

　ユージンの言葉が、少しだけ胸の奥を温めた。

　夜、俺は王城の見晴らし台に立っていた。

　そして、そこには――蒼真がいた。

　「お前もここにいたのか」

　「お前こそ」

　蒼真は夜空を見上げたまま、静かに言った。

　「政略結婚の話、聞いたぜ」

　「……そうか」

　「お前、どうするつもりなんだ？」

　俺は沈黙する。

　「……分からない」

　「そりゃあ、大変だな」

　蒼真は軽く笑った。

　「だけどさ、お前が望まないなら、逃げちまえよ」

　「……は？」

　俺は思わず蒼真を見る。

　「お前が嫌なら、王女なんて捨てちまえばいいんだよ。俺が連れてってやるよ」

　「……お前、冗談で言ってんのか？」

　蒼真は苦笑し、肩をすくめる。

　「半分な。でも、本気で言ってる部分もある」

　「……お前は、俺に王女を捨てろって言うのか？」

　蒼真は俺の目を見て、真剣な顔になった。

　「俺は、お前が望む道を行けばいいと思ってる」

　「……」

　「お前が本当に王女として生きるのか、剣士として生きるのか……それを決めるのは、お前自身だ」

　俺は拳を握る。

　「俺は……」

　言葉が詰まる。

　「でも、お前はもう"王女レイシア"だろ？」

　蒼真の言葉が、心に突き刺さる。

　「お前が何を選ぶにせよ、俺は……」

　蒼真は小さく笑った。

　「……お前の味方だよ」

　俺は、何も言えなかった。

　夜風が冷たく感じる。

　王女としての生き方を選ぶのか、剣士としての生き方を選ぶのか――その間で、俺は揺れていた。

　しかし、今はまだ答えを出せない。

　けれど――

　「俺は……簡単には、折れねぇからな」

　小さく呟き、俺は剣の柄を握りしめた。

　このまま流されるつもりはない。

　俺は俺の道を、俺の意思で決める。