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第四章：王族としての選択

　王宮の重厚な扉がゆっくりと開かれる。

　広大な会議室には、長い円卓を囲んで貴族たちが並び、それぞれが厳かな表情を浮かべていた。

　俺――王女レイシア・フォン・アルザードは、ゆっくりと席に着く。

　会議が始まる前の静寂が、嫌なほど重くのしかかっていた。

　「さて、本日の議題に入ろう」

　王国宰相のシグルトが静かに口を開く。

　「戦争が終わり、アルザード王国は復興の道を歩んでいる。しかし、王国の未来を考える上で避けられない問題がある」

　「……なんの話だ？」

　俺が問いかけると、数人の貴族たちが互いに視線を交わし、やがて一人の男が口を開いた。

　「姫様、私どもが申し上げたいのは"王国の安定"についてです」

　「王国の安定？」

　「はい。戦いの時代は終わり、これからは国を安定させることが最優先となります。そのためには、確固たる"王"が必要ではないか、と」

　「……王？」

　俺は眉をひそめる。

　「まさか……俺を退けて、別の王を立てるつもりか？」

　「いえ、そうではありません」

　別の貴族が続ける。

　「姫様が"王女"であり続けるのは構いません。しかし、我々は"王国の象徴"として、正式な"王"を迎えることが必要だと考えます」

　「つまり……」

　俺は眉間に皺を寄せる。

　「俺に、結婚しろってことか？」

　「はい」

　貴族たちは一斉に頷く。

　「戦場で剣を振るう姫様は勇敢でした。しかし、王国の未来を考えるならば、王族としての"正統な道"を歩まれるべきです」

　俺の拳がぎゅっと握りしめられる。

　「つまり、俺が"王女"として戦うことは認められないってわけか？」

　「決してそのような意図では……」

　「いや、そういうことだろう？」

　俺は静かに声を低くした。

　「俺が剣を振るうことを問題視して、王族らしい振る舞いを求める……そのために結婚を強制しようってんだろ？」

　「姫様……！」

　「ふざけるな」

　俺は椅子から立ち上がり、鋭い視線で貴族たちを見渡した。

　「俺は戦った。王国のために、民のために剣を取った。それを、王族らしくないからと言って否定するのか？」

　「しかし、姫様……」

　「姫様のご決断が国家の安定を左右するのです！」

　貴族の一人が声を上げる。

　「このままでは、周辺国がアルザード王国を不安視する可能性があります。特に――」

　「特に？」

　俺の問いに、彼は一枚の書簡を取り出した。

　「隣国ヴィストリア帝国より、正式な縁談の申し出が届いております」

　俺は一瞬、言葉を失った。

　「……ヴィストリア帝国？」

　「はい。彼らは、和平の証として"王女レイシア殿下"との縁談を望んでおります」

　部屋の空気が凍りついた。

　会議が終わり、俺は王宮のバルコニーに出た。

　夕陽が王都を橙色に染め、人々が忙しなく行き交う様子が遠くに見える。

　「姫様」

　後ろから、ユージンの静かな声が聞こえた。

　「……聞いてたか？」

　「はい」

　俺は深いため息をつく。

　「お前はどう思う？」

　ユージンは少しだけ考えた後、静かに言った。

　「政略結婚は、王国の未来を安定させる手段としては合理的です。しかし……」

　「しかし？」

　「それが姫様の"生き方"に反するのであれば、決して受け入れるべきではないと思います」

　俺はユージンの言葉を噛み締めた。

　「……お前は、俺が王女として戦うことを認めるのか？」

　ユージンは静かに微笑む。

　「私は、剣士としての姫様も、王女としての姫様も、変わらずお仕えするのみです」

　「……お前は、相変わらずだな」

　俺は小さく笑った。

　「さて、どうするべきか……」

　夜、俺は再び書簡を見つめていた。

　ヴィストリア帝国の申し出。

　王国の未来を考えるなら、受けるべきなのかもしれない。

　だけど――俺の心は、それを拒否していた。

　「俺は、誰かの妻になるためにここにいるんじゃねぇ」

　俺は剣を握る。

　「戦う王女であり続けるために――俺は、俺の道を選ぶ」

　そう決意しながら、俺は夜空を見上げた。