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第二章：王族とは何か

　王都に陽が差し始める。

　魔王軍との戦いから数ヶ月が経ち、王国の復興は確実に進んでいた。

　だが、それと同じように――俺の悩みもまた、深く根付いていった。

　「王女としての俺」と「剣士としての俺」。

　その二つをどう両立させるのか。

　いや、そもそも――両立などできるものなのか？

　「姫様、そろそろ朝の謁見のお時間です」

　侍女のクラリスが、静かに声をかける。

　「……分かった」

　俺は王宮の広い鏡の前に立ち、自分の姿を見つめた。

　戦いの場では動きやすい騎士風の装いをしていたが、今の俺は美しく織られた青と白のドレスを纏っている。

　袖には細やかな刺繍が施され、金の装飾が施されたティアラが額に添えられていた。

　「……違和感しかねぇな」

　思わず呟く。

　「お美しいですわよ、姫様」

　「お世辞はいい」

　クラリスは微笑んだ。

　「いえ、本当にお似合いですわ。ですが――」

　「ですが？」

　「少し、落ち着かないご様子ですね」

　俺は思わず苦笑した。

　「そりゃそうだろ。戦場で剣を握ってたのに、今はこうしてドレスを着て、貴族たちの前に立つんだぜ？」

　「姫様、それが"王族"というものですわ」

　クラリスの言葉に、俺は思わず眉をひそめる。

　「……王族って、何なんだ？」

　「姫様？」

　俺は深く息をつく。

　「貴族たちは、"王族は剣を取るべきではない"と言う。でも、俺は剣士として生きてきたし、それを捨てるつもりはねぇ」

　「……」

　「じゃあ、俺は"王族"として間違ってるのか？」

　クラリスは、静かに俺を見つめた。

　「間違ってはいませんわ」

　「……？」

　「ですが、姫様。"王族"は"剣士"ではなく、"象徴"なのです」

　「象徴……？」

　「王族の務めとは、民の誇りとなり、彼らに安定をもたらすこと」

　クラリスはゆっくりと続ける。

　「姫様が剣を振るうことは、間違いではありません。しかし、それは"王族のあるべき姿"として受け入れられるとは限りませんわ」

　俺は黙った。

　クラリスの言うことは、正しいのかもしれない。

　だが――それでも、俺は自分の生き方を捨てることはできない。

　王宮の庭園に足を踏み入れると、そこにはユージンがいた。

　「姫様」

　彼はいつものように冷静な表情で、剣を手にしている。

　「ユージン」

　「どうなされましたか？」

　俺は少しだけ逡巡したが、やがて正直に口を開いた。

　「俺は、"王族"としての道と、"剣士"としての道、どちらを選べばいいんだ？」

　ユージンは、一瞬だけ目を見開いた。

　「……なるほど」

　「お前は、どう思う？」

　ユージンは静かに剣を鞘に収める。

　「姫様は、王族としてこの世界に生を受けられました。しかし、剣士としての生き方も捨てることはできない」

　俺は頷く。

　「ならば、その両方を貫けばよいのでは？」

　「……できるのか？」

　ユージンは少しだけ微笑んだ。

　「答えは、姫様ご自身が決めることです」

　俺は、考え込むように剣の柄を握る。

　「だが、貴族どもはそれを認めねぇだろうな」

　「貴族たちは伝統を重んじます。しかし――」

　ユージンは俺の目をじっと見つめた。

　「"伝統"とは、時代に応じて形を変えるものでもあります」

　俺は驚いたように彼を見た。

　「……お前、そんなこと言うタイプだったか？」

　「私は、姫様の騎士です」

　ユージンは静かに微笑む。

　「姫様が何を選ぼうとも、それを支え続けることが私の誓いです」

　俺の胸の奥が、少しだけ軽くなった気がした。

　夕暮れ時、王宮のバルコニーから王都を見下ろした。

　街の復興は着々と進み、人々はそれぞれの人生を歩み始めている。

　「……俺も、俺の道を決めるか」

　ユージンの言葉が胸に響く。

　"伝統は、時代に応じて形を変えるもの"

　ならば――俺もまた、"新しい王族の在り方"を示すべきなのではないか？

　「戦う王女――それが、俺の生き方だ」

　俺はそう呟くと、剣を腰に携えたまま、静かに夜空を見上げた。