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第十七章：王国滅亡の真実

　夜の城の書庫は、静寂に包まれていた。

　高くそびえる本棚の間に並ぶ無数の書物。

　歴史書、戦記、魔法理論書――どれも古びた紙の匂いを漂わせている。

　「……こんなにあるのかよ」

　俺はため息をつきながら、目の前の本の山を見つめた。

　「姫様、どこからお調べになりますか？」

　隣で静かに問いかけるのは、ユージンだった。

　「どこからって言われてもな……」

　俺は目の前の分厚い歴史書を一冊取り上げ、表紙をめくる。

　アルザード王国の滅亡――その真実を知るために。

　王族として目覚めて以来、ずっと違和感があった。

　なぜ俺はこの身体に転生したのか？

　なぜ、俺が"最後の王女"などと呼ばれるのか？

　そして――なぜ、アルザード王国は滅びたのか？

　「今までの話だと、アルザード王国は戦争で滅んだってことになってる。でも、本当にそれだけなのか？」

　「確かに……」

　ユージンは静かに頷いた。

　「戦争による滅亡にしては、あまりにも不自然です」

　「だろ？」

　俺は歴史書をめくる。

　そこには、王国の滅亡についての記述があった。

　"アルザード王国は隣国ヴィストリア帝国との戦争に敗れ、滅亡した"

　「……それだけか？」

　俺は眉をひそめる。

　「戦争に敗れた国なんていくらでもあるだろ。でも、この国は王族の血が絶えたって言われてるんだよな？」

　ユージンは頷く。

　「その通りです。通常、敗戦国であっても、王族が全滅することは稀。降伏し、新たな体制のもとで生き残る例がほとんどですが……」

　「なのに、アルザード王家は完全に消えた……？」

　俺は本を閉じ、ユージンの方を見た。

　「なぁ、これって"意図的"に王家を潰されたってことじゃねぇか？」

　ユージンの表情が僅かに険しくなる。

　「……そう考えざるを得ませんね」

　「ってことは、アルザード王国の滅亡は、単なる戦争の結果じゃねぇってことだ」

　ユージンは少しの間考え込み、やがてゆっくりと口を開いた。

　「姫様……もし、王家の血を断つことが目的だったとすれば、それは"王族が持つ何か"が脅威と見なされた可能性が高い」

　「王族が持つ何か……？」

　「アルザード王国には、代々伝わる"秘術"があると聞きます」

　「秘術？」

　俺はユージンを見つめた。

　「それが何なのか、詳しい記録は残されていません。しかし、王家の血統にのみ継承される"特別な力"があったという言い伝えがあります」

　「……待てよ」

　俺は思わず拳を握った。

　「じゃあ、その"力"を恐れた誰かが、王家を潰したってことか？」

　ユージンは頷いた。

　「可能性はあります。しかし、それを証明する記録がない……」

　「くそ……」

　俺は歯を食いしばる。

　「俺が王女として生まれ変わったことも、その"力"と関係してるのか？」

　「それは……分かりません」

　ユージンは慎重に言葉を選ぶ。

　「ですが、姫様が"最後の王族"として目覚めた以上、何かしらの因果があるのは間違いないでしょう」

　「……」

　俺は拳を握りしめたまま、考え込む。

　「なぁ、ユージン」

　「はい」

　「俺は……このまま"王女"でいるべきなのか？」

　ユージンの表情が僅かに柔らぐ。

　「その答えを決めるのは、姫様ご自身です」

　「……そうかよ」

　俺はため息をつき、夜空を見上げた。

　王国の滅亡の真実。

　それは、俺が王女として生まれ変わった理由に繋がるものかもしれない。

　「……だったら、調べるしかねぇな」

　俺は静かに呟いた。

　「この国が滅びた理由を」

　そして――

　「俺がここにいる意味を」

　ユージンが微かに微笑み、俺の肩を支えるようにそっと手を置いた。

　「姫様がその道を歩まれるのなら、私はどこまでもお供いたします」

　その言葉が、妙に心強く感じた。

　俺は、逃げるつもりはない。

　この世界で、自分の"役割"を見つけるために。

　俺は、王国の過去と向き合うことを決めた。