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第十六章：「俺は戻るべきなのか？」

　夜の静寂が、城を包み込んでいた。

　俺はバルコニーの手すりに肘をつき、遠くの星を眺める。冷たい夜風が頬を撫で、長くなった髪をそっと揺らした。

　――俺は、もとの性別に戻るべきなのか？

　この問いが、最近ずっと頭の中を渦巻いていた。

　「……」

　異世界に召喚され、王女として扱われ、最初はただ混乱し、否定し続けてきた。

　俺は男だった。剣士だった。力強く剣を振るい、蒼真と競い合い、誰かの後ろに隠れるような生き方なんて、したことがなかった。

　でも――今の俺は、王女として生きている。

　ドレスを着せられ、貴族たちの前で優雅に微笑み、誰かに守られる存在として扱われる。

　最初はただの屈辱だった。だけど、最近――その感情が、少しずつ変わり始めている気がする。

　「……慣れちまったのか？」

　自分の呟きに、苦笑が漏れる。

　「姫様？」

　突然、背後から静かな声がした。

　「っ！」

　振り向くと、そこにはユージンが立っていた。

　「……お前か」

　「夜風に当たられるとは、珍しいですね」

　「まあな……ちょっと、考え事をしてたんだよ」

　ユージンは俺の隣に静かに立ち、同じように夜空を見上げた。

　「……何か、お悩みですか？」

　俺は少しだけ逡巡し、それでも口を開いた。

　「……俺は、もとの身体に戻るべきなのかって、考えてた」

　ユージンは驚いたように俺を見た。

　「もとの身体、ですか？」

　「ああ」

　俺はゆっくりと頷く。

　「この世界に来て、ずっと元に戻る方法を探してた。男の身体に戻って、前の世界に戻る……それが俺の目的だったはずだ」

　「……」

　「でも、最近……本当にそれが正しいのか、分からなくなってきたんだ」

　ユージンは俺をじっと見つめていた。

　「……どうして、そのように思われるのですか？」

　「分からねぇ……ただ、俺は……」

　俺は胸の前で拳を握る。

　「この世界で、"王女"として生きることが、当たり前になりつつある」

　自分で口にして、胸が苦しくなる。

　「剣士だった頃の自分が、どんどん遠ざかっていく気がするんだ」

　ユージンはしばらく黙っていたが、やがてゆっくりと口を開いた。

　「姫様」

　「……なんだよ」

　「剣士として生きることと、王女として生きることは、決して矛盾するものではありません」

　「……え？」

　ユージンの言葉に、思わず顔を上げた。

　「姫様は今、この世界で生きておられる。そして、王女としての役割を担いながらも、戦う道を選ばれている」

　「……」

　「ならば、それは"剣士の道を捨てた"ということではないのでは？」

　俺は何かを言いかけて、言葉を飲み込んだ。

　「私は、姫様がどのような道を選ばれようとも、その決断を尊重します」

　ユージンの声は、いつになく優しかった。

　「しかし、一つだけ申し上げるならば――」

　「……」

　「姫様が何者であろうと、私は変わらずお仕えいたします」

　俺は息を呑んだ。

　「……ユージン」

　「男の剣士だった頃の姫様も、今の王女としての姫様も、どちらも同じ"レイシア"です」

　ユージンは俺の手をそっと取る。

　「私は……その"レイシア"という存在に忠誠を誓います」

　心臓が、強く鼓動を打つ。

　「……俺は、レイシアなのか？」

　「そうです」

　ユージンは静かに微笑む。

　「貴方は、貴方です。変わることなく――ただ、今は違う形で生きているだけ」

　俺は何も言えなかった。

　「姫様が元の姿に戻ることを望まれるなら、それを否定はしません」

　ユージンの手が、そっと俺の手を握る。

　「ですが……」

　「……？」

　「私は、今の姫様がこの世界にいることを、決して悪いことだとは思いません」

　俺は、ただ、夜空を見上げた。

　――俺は、どうすべきなのか？

　もとの身体に戻り、前の世界へ帰るのか？

　それとも――このまま、この世界で"王女"として生きるのか？

　答えは、まだ出せなかった。

　ただ、ユージンの手の温もりが、俺を強く引き止めている気がした。