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第十三章：初めての舞踏会

　「姫様、お時間でございます」

　クラリスの落ち着いた声が部屋に響く。俺は深いため息をついた。

　「……マジで行かなきゃダメか？」

　「当然でございます」

　鏡の前に映るのは、信じられないほど華やかなドレスを纏った俺の姿だった。

　淡い青のドレスは胸元から裾にかけて繊細な刺繍が施され、スカート部分は幾重にも重なるレースでふんわりと膨らんでいる。袖口には細かなパールが散りばめられ、腰には銀のリボンが優雅に結ばれていた。

　――どう見ても、完全なる"お姫様"だった。

　「……俺、これ本当に着なきゃダメ？」

　「何をおっしゃいますか、姫様。舞踏会とは貴族たちとの最初の交流の場。ここで王女としての威厳を示すことが重要なのです」

　「俺にそんな威厳なんかねぇよ……」

　ぼやきながら鏡の中の自分を見る。長く流れる銀髪に、輝く紅い瞳。まるで"絵画の中の姫君"のように整った容姿がそこにあった。

　「……はぁ」

　結局、俺に選択肢なんてない。

　観念して、ドレスのスカートを軽く持ち上げた。

　「行くぞ」

　クラリスが満足げに微笑む。

　「姫様、胸を張ってお進みくださいませ」

　◆

　大広間の扉が開かれた瞬間、そこにいた貴族たちの視線が一斉に俺へと集まった。

　「……うわ」

　人が多い。しかも、そのほとんどが俺をまじまじと見つめている。

　ざわ……と広間に微かなどよめきが走る。

　「なんという美しさ……」

　「これがアルザード王国の姫……」

　「まるで月の女神のようだ……」

　そんなささやきが聞こえてくる。俺は居心地の悪さに、無意識にスカートをぎゅっと握った。

　「姫様、堂々となさって」

　隣に立つユージンが小声で囁く。

　「堂々となんてできるかよ……！」

　「皆様、姫様にご挨拶を」

　クラリスの合図で、貴族たちが次々と俺の前に進み出てきた。

　「レイシア姫様、お会いできて光栄です」

　「姫様のお美しさは噂以上ですな」

　「これほど気品あるお方が王国に戻られたこと、喜ばしい限りです」

　そんな言葉が次々と飛び交う。

　「え、あ、はい、ども……？」

　何と言えばいいか分からず、適当に頭を下げる。

　クラリスがすぐに咳払いした。

　「姫様、"ご機嫌麗しゅうございます"です」

　「ご機嫌麗しゅう……？」

　「そうでございます」

　「ご、ご機嫌麗しゅう……」

　貴族たちがくすっと微笑む。

　「ああ、なんと可愛らしい！」

　「初々しさがまた素晴らしいですな！」

　――やばい、完全に"王女らしい対応"ができてねぇ。

　「姫様、落ち着いて」

　ユージンがさりげなくフォローする。

　「くそ……こんな場に出たくなかったんだよ……」

　俺は心の中でぼやきながら、貴族たちの相手を続けた。

　◆

　「姫様、次はダンスの時間でございます」

　クラリスが優雅に言う。

　「ダンス！？俺、そんなもんできねぇぞ！」

　「ご安心ください。パートナーがお導きいたします」

　「パートナー……？」

　そう言った瞬間、俺の前に一人の男が現れた。

　「姫様、お手を」

　蒼真だった。

　「お前……！」

　「ダンスくらい、付き合ってやるよ」

　蒼真がニヤリと笑う。

　「ちょっと待て、俺は踊れねぇって……！」

　「いいから、ついてこい」

　そう言って、俺の手を引く。

　「わっ……！」

　蒼真の手は大きくて、温かかった。

　俺は慌ててバランスを取ろうとするが、ドレスの裾がふわりと広がり、思うように動けない。

　「ほら、足をこう動かすんだよ」

　蒼真が俺の腰に手を回し、リードする。

　「ち、近い！」

　「ダンスってのは、こういうもんだろ？」

　蒼真が余裕の笑みを浮かべる。

　「……くそ、バカにしてるだろ？」

　「いや、マジでお前がこんな姿で踊ってるの、面白くて仕方ねぇ」

　俺は赤くなった。

　「こ、殺すぞ！」

　「お姫様がそんな言葉使うなよ」

　蒼真は笑いながら、俺の手を引いた。

　気づけば、音楽に合わせて俺たちは踊っていた。

　貴族たちは微笑ましげに俺たちを見つめている。

　「……くそ、どうしてこんなことになったんだよ」

　「お前が王女になったからだろ？」

　「お前も勇者になってんじゃねぇか」

　「まぁな」

　俺たちは言い合いながらも、ダンスを続ける。

　俺が舞踏会に慣れる日は――まだまだ遠そうだった。