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第十章：「神崎……お前なのか？」

　異世界に召喚され、王女として生きることを強いられ、ついには勇者召喚の儀式が執り行われた。

　そして――そこに現れたのは、俺のよく知る顔だった。

　橘蒼真。

　俺の幼馴染であり、最大のライバル。

　その彼が、異世界の勇者として召喚され、目の前に立っている。

　「……え？」

　蒼真の目が、驚愕に見開かれる。

　「お、お前……」

　俺はゆっくりと息を吸い、吐いた。

　「……久しぶりだな、蒼真」

　静かにそう言った。

　だが、蒼真は俺をまじまじと見つめたまま、まるで信じられないものを見るような目をしている。

　「ま、待て……お前、神崎……だよな？」

　「……ああ」

　俺が頷いた瞬間、蒼真は言葉を失った。

　彼の視線が、俺の顔から、流れる銀髪へ、そして俺の身体へとゆっくりと動く。

　そして――

　「……なんで、お前が女になってるんだよ！？」

　驚愕と戸惑いの入り混じった声が、大広間に響き渡った。

　俺は思わず顔をしかめる。

　「だから、そういう反応はやめろって……」

　「いやいやいや！どう考えてもおかしいだろ！？お前、男だったよな！？それが、なんでこんな……こんな……」

　蒼真は俺を指差しながら、困惑を隠せない様子だった。

　「……その話は後で説明する」

　「説明って……お前、何がどうなったら、こうなるんだよ……」

　「俺が聞きてぇよ」

　俺がため息混じりにそう言うと、蒼真は少しだけ眉をひそめた。

　「……マジなのか？」

　「マジだよ」

　「冗談じゃなくて？」

　「お前、俺がこんな冗談言うと思うか？」

　「……いや、それもそうだけど……」

　蒼真は頭を抱え込む。

　「くそ……マジでわけが分からねぇ……」

　そして、再び俺を見つめた。その瞳には、まだ信じられないという感情が渦巻いている。

　「お前……本当に、神崎蓮なのか？」

　俺は苦笑しながら答えた。

　「……ああ、そうだよ」

　その言葉を聞いた蒼真は、しばらく俺を見つめた後、深く息をついた。

　「……本当に、お前なんだな」

　そう言うと、彼はゆっくりと歩み寄ってきた。

　「おい、近づきすぎだろ」

　俺が一歩後ずさると、蒼真は怪訝そうな顔をする。

　「は？なんでお前がそんな反応するんだよ」

　「……お前が近いからだ」

　「は？」

　蒼真はますます困惑したように首を傾げる。

　「いやいや、お前、今までこんなことで気にしたことなかっただろ？」

　「それは俺が男だったからだ」

　「……今もお前はお前だろ？」

　「身体が違うんだよ、身体が」

　俺が頬を染めながら言うと、蒼真はようやく何かに気づいたように「あ……」と声を漏らした。

　「……ってことは、お前、今、"女の子"の感覚なんだな……？」

　「うるさい」

　俺がムスッとした顔で答えると、蒼真は思わず吹き出した。

　「くっ……ははっ、マジかよ……お前がこんな反応するなんて……」

　「笑うな！」

　俺は蒼真の胸を軽く叩く。

　だが、その瞬間――

　「……っ！」

　俺は自分の手を見て、驚いた。

　蒼真の胸板が、思ったよりも硬かったのだ。

　「……お前、いつの間にそんな鍛えた？」

　「は？もともとこれくらいだっただろ？」

　「……いや、俺が前の身体のときよりも、もっと……」

　「お前、今の身体が華奢だからだろ」

　蒼真は少し困ったように言う。

　「そういう意味じゃなくて……」

　俺が何か言おうとした瞬間、ユージンが咳払いをした。

　「お二人とも、再会を喜ぶのは結構ですが……今は状況を把握する方が先決かと」

　「……あ」

　そうだった。

　蒼真がここに来たってことは――

　「お前、本当に"勇者"として召喚されたのか？」

　「……らしいな」

　蒼真は肩をすくめながら言った。

　「俺も詳しいことは分からねぇけど、なんか"この国を救え"って言われたよ」

　「……勇者、ねぇ……」

　俺は呟く。

　俺が王女に、そして蒼真が勇者に――

　「運命ってのは、ずいぶん皮肉だな」

　「まったくだな」

　蒼真が苦笑しながら言った。

　こうして、俺と蒼真の再会は、最悪なほどにややこしい形で迎えられたのだった。