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気がつけば夕暮れである。
あの後、歩道橋を使って国道運命線を迷わずパチスロ側へと渡った俺は、ヤニ煙し汚箱の中で『ビリオンゴッド‐神々の開戦‐』を打った。注釈しておくが時代は五号機、改正健康増進法施行前であるということにでもしておいてほしい。ゴッドがゴッドを打つという世紀の天界ショーに気づいた者は当たり前だが誰一人としていなかったが、まさかの四時間そこらで万枚を超えた俺の台にはそれはそれでスロカス共の注目が集まった。
合法賭博黙示録を制し今日という日の遊戯場の神となった俺は、景品カウンターで頂いた謎のプラスチックプレートを手にあくまで偶然にも隣にあった古物商へと立ち寄り、顔も見えない小窓の中の男の前に試しにプレートを並べてみるとあら不思議小窓の中の男はそれを回収して代わりに俺の前に現金を寄越してきた。どうやら買い取られてしまったらしいので、全く仕方なく俺は差しだされた二十枚ほどの札束を手に帰路へとついたのであった。日本の法制下における逞しき三店方式の様式美に感心しつつ、福福たる顔でご帰宅の俺である。これぞホントのゴッド凱旋。なんつって。
儲けた金の使い道について頭を悩ませながら、俺は家路を行く。
そうしてしばらく歩いていると、夕暮れに染まる背の低い町並みの向こうに、木の生い茂った低山が見えてきた。その低山には麓から上へと石段が続いている。暮れなずむ町の速度と歩幅を合わせ、そんな低山をしげしげと眺めながらとろとろと歩いていくと、ほどなくして俺は低山の足元へとたどり着いていた。
真っ先に俺を迎えたのは、高さ五メートルを超える銅鳥居である。視線を鳥居の内にくぐらせ、そこから一段二段三段そして百八段と続いていく山肌の石段を見上げていくと、その頂上にも同じ銅鳥居が見えた。再び視線を目の前の鳥居へと戻し、その右隣に佇む門柱へと目をやる。そこに刻まれたるは「春田比古神社」の六文字。
そうである。此処こそが、我が住処である。
俺は我が住処、春田比古神社の社殿へと続く石段に足を踏みだし始めた。
さて、一歩二歩と登りながら少しだけ語らせてもらえば、我が社たる春田比古神社の歴史は千年を優に超える。とは言え、古からのその成り立ちに関する一切について俺自身はほとんど全く知らないし、嘘か誠か境内にある案内板につらつらと綴ってあるその内容も覚えようとは思わないのだが、一つ確かに言えることといえばこの神社は元々は縁結びの神社であったということである。元々とかであったとか過去形な言葉を用いてはいるが、これが別に縁結びの神社でなくなったというわけでもなかったりする。詳しく説明するとただでさえ長い話がさらに長くなるのでまた今度とするが、数年前のこと、ある目論見から、我が社は縁結びの神社という大看板を別の看板へと掛け替えたのだ。
――『青春神社』。
笑うなかれ。
嘘でもなんでもなくこれがリアルの本当の大マジに、我が社は由緒正しき縁結びの神社という能書きを、「青春」を御利益だと謳う我ながらに胡散臭すぎる能書きへと書き換えたのだ。だから笑うな、罰あてんぞ。それ以来つまりは俺自身も、縁結びの神であるという名目を懐に忍ばせ、青春の神であると自称するようにしている。別に誰に言う機会もありはしないのだが……。
なんて言っている間に百八段。頂上である。
再び現れた銅鳥居を前に後ろを振り返ってみれば、コンビニで昼飯を買い人間観察をしスロットを打った、そんな愛しき町並みが一望できた。茜色に染まる見慣れた町の俯瞰景に別れを告げ、俺は鳥居をくぐりその先へと続く石畳の参道へ足を踏み入れる。
阿吽の狛犬の間をぬけて石畳と玉砂利の境内に進むと、俺が言うのもなんだがいよいよ神社らしい景観に包まれていく。風にはためく青色ののぼり旗の連なり、夕日を映す手水舎、微かにざわめく神籤の結び所に絵馬掛所、明りの灯った石燈籠。それらの全てを取り囲む社殿の、その背も越えて天へと枝花を伸ばしているのは、我が社の神木である枝垂桜である。樹齢不明の御霊木は今まさに満開。夕映えの枝垂桜は一層色濃く花弁が浮き立ち、その様はまるで熟れた実がこぼれ落ちようとするかのようである。そして、そんな桜の花々が振りかかるように見える位置、正面奥で鎮座している社殿こそが、神社にとっては肝心要であるところの拝殿である。
こうしていざ境内のただ中へと着いてみると、日暮れ前の今でも境内にはそれなりの数の参拝客が見て取れる。
先ほど笑った奴は聞いて驚くがいい。いくら馬鹿にされようとも、青春神社と銘打ってからの我が社の経営状況は二重丸なのである。それまでは知る人ぞ知る地方の縁結び神社の一角でしかなかった我が社が、今ではその存在を全国的にも知られた日本で唯一の青春の神社として、それは大いに繁盛している。もし疑うのであれば試しに見てみるがいい。
青春神社として大々的に名を馳せ始めている我が社の境内にいるのは、どいつもこいつも青春真っ盛りという年齢の少年少女である。今、カップルと思しき制服姿の高校生男女が、連れ立って拝殿へと向かっていった。そして百円硬貨をそれぞれ一枚ずつ賽銭箱へと投げ込みそろって二礼二拍手一礼。恐らくは己が青春の幸を神へと祈った後、今度は仲睦まじくも物販所もとい授与所へと足を運び、うちが雇ったバイトの婆さんに御守やらなんやらで数千円の初穂料を渡している。
「はい、隣町からお越しの高校一年生、倉橋賢人くん石川麻衣さん、合わせて二百円のお賽銭と約二千円分の初穂料、あざーっす。マジ二人の幸せ願ってるって感じ～。」
続けて、今度はうらぶれた雰囲気の二十を超えたであろう年齢の男が拝殿へと向かっていく。そして懐から取り出したるは一の万の円の札。それをなにやら必死に願でも掛けるように握り締めてから賽銭箱へと差し込んだ。そして二礼二拍手一礼にたっぷり百と二十秒。その後、物販所もとい授与所へと駆け寄り御守やら御札やら人形やら饅頭やらと買い込んでまた一万近い初穂料を納めている。
「はい、東京からお越しの大学四年生二十二歳＝彼女いない歴の童貞、吉田拓馬、合計二万円のお賽銭初穂料、サンキューーッ‼ はやく彼女できるといいよなホントに。」
おや、次の人は三千円サンキュー。あらあら、さらに次の方は八百円サンキュー。あれあれ、続いてお若いお二人さん五千と六百円サンキューですと。
「クゥ～～～～ッ‼ たまんねぇなぁっ⁉」
お分かりいただけただろうか。全ては御覧のとおりである。
うら若き少年少女とそれからついでに行き遅れた二十代三十代の射幸心を「青春」という二文字で煽り散らかし、ジャンジャンバリバリジャンジャンバリバリ賽銭を投げさせ初穂料を納めさせる。それはもう大繁盛大満足の経営状況二重丸なわけである。
先ほどからの発言はあくまでも心の中のでの声ではあるが、こうして青春を謳歌せしリア充陽キャから、青春を謳歌したらぬ非リア陰キャから、搾取した金によって俺の生活費遊興費その他諸費が賄われていると思うとさすがにニヤニヤまでは止められない。
神、マジ最高。
ちなみに、こうしたリア充非リア玉石混交からの手厚い貢納のなかで、彼らが信じ奉ずる青春の神たる俺が彼らに何をしてやっているのかと言うと、ぶっちゃけた話なんにもしていない。俺は青春の禍福を運と努力という名の自然の分配法則に委ねきり、ただそこにあって青春という名の人間活動の番人として存在するのみである。以上。まぁ、気まぐれに「人々に青春の幸あらんことを」とか祈りながら天上で思いつきの舞を舞ってみたりすることもあるが、基本的には「どいつもこいつも青春しやがって」とか下界に唾吐きながら不貞腐れて漫画読んだり小説読んだりゲームしたりネットしたりなんかしている。クズと呼びたい奴がいれば呼ぶがいい。言っておくが吾輩は神であるぞ。なんか文句あったら天罰として一生青春できない体に変えてやるからかかってこいや人間ども。
「さて」
目の前で次から次へと発生していく不労所得に浮かれつつ、俺は意気揚々と鼻歌を歌いながら境内左側の竹垣へと寄っていった。竹垣に設えられた木戸を開けてその奥へと進んでいくと、そこには木造二階建て瓦屋根の社務所が建っている。自宅を兼ねるそんな社務所の玄関へ俺は陽気なスキップで近づいていく。そして神であり主である俺のご機嫌なご帰宅を玄関先で待っていたのは、愛おしき四足歩行の獣の「わんっ」という鳴声だった。
紹介しよう。我が社の飼い犬である黒柴の雌の「御猪口」である。ビターチョコのようなカラーリングとホワイトチョコのような甘々しい愛くるしさから当初は「チョコ」と名付けたのだが、「おチョコ」と呼んでいるうちに最終的には「御猪口」に落ち着いた。
「よしよし、御猪口。今日もみんながお前の餌代を投げてくれてるぞっ」
しゃがんで撫でまわしてやると、御猪口は尻尾を振りながら俺に擦り寄ってくる。
「おぉおぉ、お前は可愛い奴だなぁっ」
「わんっ！」「ワンッ！」
「おぉよしよし、……ん？」
おかしい。今、御猪口に続いてもう一匹犬の鳴き声が聞こえた気がした。しかし我が社に住まう犬は御猪口ただ一匹だけであり、他には猫が三匹しかいないはずなのだ。むむ。
なにやら悪い予感をひしひしと感じながらも、俺は鳴声の聞こえてきた方向に目をやった。するとそこにいたのはもう一匹の犬。稲穂色の柴犬が、行儀よろしくお座りをしながらこちらを見つめてきているのだった。
「お前は大吟醸……。そしてお前がここにいるということは、つまり……」
もはや名前すら憶えてしまった他所の犬のつぶらな瞳と見つめ合いながら、不労所得に浮かれていたはずの俺の頭は、ただならぬ厄介事の気配にざわついていた。
