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　真夜中の森の中。

「ペイニー、頼むぞ」

「はい、ゴーラン様。任せてください」

　死神族が十体、そっと森を抜け出した。

　目的地はファーラ領にある砦。

　それは山の上に建ち、三方を厳しい崖に囲まれている。

　侵入路は近くの森から――その一カ所しかない。

　比較的小規模なそれを今から襲う。

　月明かりの下、ペイニーたちはそっと砦に忍び寄る。

　さすがは幽鬼種。監視がいるはずだが、見つかることはなかった。

「いいか、門が開いたら一気になだれ込むぞ。砦には数倍の兵がいる。ほとんどは寝ているはずだ。見つけ次第蹴散らしてやれ」

　作戦は至極単純。

　死神族が数体、砦の中に入り、そっと門を開ける。

　もちろんその時点で気づかれるが、先に向かったペイニーたちが門を死守する。

　援軍が到着する前に俺たちがなだれ込むという寸法だ。

　ペイニーには無理をするなと伝えてある。

　もし見張りが多ければ、撤退するように命令した。

「……まだか」

　じりじりと時間だけが過ぎていく。

　森の中から砦を窺うが、門が開かれた気配はない。

　振り返ると、布をかぶったサイファたちオーガ族がじれったそうに身体を揺すっている。

　今回の襲撃、まず失敗しないと俺は思っている。

　砦の規模はそれほど大きくない。

　だがもし、中に強力な個体がいたらと考えると、嫌な汗が止まらない。

　ここでの敗走は、作戦全体に影響を及ぼしてしまう。

　俺は飛び出したくなる衝動を抑え込み、門が開かれるのをじっと待った。

　額から流れ出た汗が地面にシミをつくり始めた頃、ゆっくりと内側から門が開かれるのが見えた。作戦成功だ。

　……よし！

　機は熟した。あとは突っ込むだけだ。

「お前ら、いくぞ！」

「「うぇーっす！」」

　俺は駆けだした。

　背後からオーガ族と死神族が雄叫びを上げながら追従してくる。

「……ちょっ、声！　出てる！」

　黙って突撃すれば、侵入までの時間が稼げたのだが……もう遅い。

　突撃の鬨の声は、砦にも聞こえたことだろう。

「ええい、ままよ！」

　俺は金棒を振り上げた。もう行くしかない。

「ヒャッハー！」

　門内に駆け込むと、オーガ族たちは邪魔な布を取り払った。

「ちょっ、おまっ！！」

　もう駄目だ、こいつら。完全に我を忘れている。

　結局、くどいほどに念を押した偽装工作は突入した瞬間に潰えた。

「いっけぇえええええ！」

　ここまで来たならしょうがない。

　やつらのやる気を削がないように好きにやらせた方がいい。

　建物内になだれ込んでいくオーガ族。

　死神族は中庭に陣取り、出てきた敵を確実に仕留めていく。

「金目（きんめ）オーク族か」

　ゴブリン族が騒いでいるが、戦闘に加わる様子はない。

　建物の中からやってきたのは、豚顔に長い牙。

　そして目には、金を流し込んだかのような一色のみ。

　彼らは金目オーク族と言い、亜人種の中では下位と中位の間くらい。

　オーク族の中では上位に入るが、俺たちオーガ族よりも劣る。

「……ここは安心して任せられるな」

　連れてきたのはオーガ族の中でも精鋭。

　死神族はもともと種族的にかなり上位にいる。

　奇襲ということで、戦闘面で後れを取ることはないだろう。そう思っていたら……。

　――ババン、バババン。

「しまった！　雷砲（らいほう）か」

　魔界には銃も大砲もない。おそらく発明されていないのだろう。

　ただし、火薬は存在している。

　戦争での使いどころは、今のような音を出すだけ。爆竹だ。

　玉を飛ばすなんて発想はない。

　――ババン、バババン……ババン、バババン……

　山の上にあったために、遠くまで雷砲の音が響き渡った。

　音が近くの砦へ伝わってしまった。

　火薬は高価なしろものだ。

　こんな辺鄙な砦に置いてあるとは思わなかった。

　だが、レニノスとの国境を見張るには必要だったのだろう。

「ゴーラン様、どうしましょう？」

　ペイニーがやってきた。

「すぐに物見が来るだろうな。撤退する姿を見られたくない。もう少ししたら撤収するぞ」

「分かりました」

　隣の砦から、足の速い者を向かわせるはずだ。

　モタモタしていると姿を見られてしまう。

「問題はどこへ逃げるかだ」

　もときた森へ向かった後、そのまま直進するとレニノス領に行くことになる。

　ファーラの軍隊をおびき寄せたいので、もういちど国境を越えるのは得策ではない。

「奥へ行くか」

　危険度は跳ね上がるが、ファーラ領の奥深くへ入り込むことに決めた。

「脱出するぞ。全員俺に続け！」

「うぇーっす！」

　ファーラ軍もまさか自領奥深くへ逃げるとは思わないだろう。思わないでほしい。

　俺たちは闇に紛れて撤収を開始した。

　最初はもとの森へ向かい、森の中で弧を描きながら進む。

　途中、森から出たときに見ると、いくつかの砦が明るく瞬いていた。

　たいまつを燃やしているのだろう。

「俺たちはこのまま進むぞ」

　警戒しているのはレニノス領との国境側。

　俺たちはファーラ領を悠々と進み、昼前に人目につかない安全地帯を見つけた。

　森の中で、ここのように突然木がまったくないスポットがある。

　休憩するのにちょうどよい場所だ。

「もうひとつくらい襲撃をかけるぞ。それまではよく休んでおけ」

　俺はごろりと横になった。

　その日の夜、俺たちは街道から外れた小さな砦をひとつ落とした。ファーラ領へかなり入ってしまっている。

　この砦まで襲撃の知らせは届いただろうが、とくに警戒した様子はなかった。

　前回と同じように死神族が先行して、中から門を開けてもらう。

　ふたつの砦を監視していたのはゴブリン族だった。

　彼らは戦闘に向かない種族だが、数が多く、魔界中に生息している。

　こういった仕事を任せるのにちょうどよいのだろう。

　門からなだれ込んだ俺たちが砦内を蹂躙していたとき、大きな羽音が複数聞こえた。

　空を飛べる種族が援軍を呼びに飛び立ったのだと思う。

　やはりこの辺の連絡手段は簡単に潰せないようだ。

　ぐずぐずしていると、空から奇襲を受けてしまう。

「ようし、撤収だ！」

　ほどほどが一番。

　俺は部下をまとめて、脱出を図った。