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　初対面のときから軽いノリだったネヒョル軍団長だったが、今回だけは真面目な顔で聞いてきた。

　ならば俺も真面目に答えようと思う。

「どうして……と聞かれたのでしたら、舐められないためと答えておきます。それと仲間を守るためですかね」

　グロボは俺が気にくわなかったから突っかかってきた。

　もしここが日本で、グロボが会社員だったら、不満を顔に出すことすらしなかっただろう。

　個人の感情など胸の内に仕舞って、何食わぬ顔で会議に参加して、そのまま解散していっただろう。

　だが魔界は違う。むかつけば突っかかるし、そうでなくてもすぐに上下関係をつけたがる。

　自分の方が強いか弱いかは生きていく上で重要なことであり、みな何よりそれを優先している。

　なぜならそれが、魔界の住人の存在意義だからだ。

　考えるたび、気が滅入ってくる。

　ここはなんて世紀末（ヒャッハー）な世界なのだろう。

「ねえ、ゴーラン。舐められたくなかったから喧嘩を買ったの？」

「そうですね。グーデンは舐められてましたよね。いまの布陣を見れば分かります」

「あは。分かっちゃった？」

「中央のロボスとゴブゴブ兄弟の所に戦力が集中しすぎていますよ。丘の上を占拠している状況で、もっとも数の少ない俺の部隊が攻勢をかける意味はないでしょう」

　グーデンをけしかけたのか、自分から言い出したのか分からない。

　ただオーガ族の突撃をネヒョルが認めた。そこが大事だ。

　会議で見たあの布陣ならば、左右の陣は瓦解しないように守っているだけで良かったはずだ。

　今のオーガ族の戦力で敵の陣地を落とすのは難しい。

　それを敢えてやらせていることから、俺たちは消耗品扱いされていると考えた。

　だからすぐに人員が足りなくなって、追加の徴兵が求められるのだ。

　それは軍団長が俺たちの部隊を軽く見ている証拠。ようは舐められているわけだ。

「でもゴーランは落とすんだよね、明日」

　そう。それが分かっていてなお俺は、敵陣を落とすと言った。

「だからそれは仲間を守るためです。あそこさえ落とせば、当分の間は楽できますからね」

　運良く敵陣を落とせたとしても、そのまま中央を挟撃しに向かうことはできない。

　それでも敵が構築した陣を破壊し、もうあとは敵本陣へいつでも出撃できる状態になっていれば、明後日からの戦闘に参加しなくてよくなる。

　右翼から睨みを利かせるだけで、俺たちの部隊は戦闘に貢献していることになるのだ。

「なるほどね。ゴーランは仲間を守りたいと」

「当たり前です。部隊長の俺が軽く扱われると、部下たちも軽く扱われますからね。そこは譲れません」

　俺が強ければ、ゴブゴブ兄弟とビーヤンは、俺や俺の部下たちをないがしろにできなくなる。

　さきのタイマンは、オーガ族の地位向上に役立ったと思う。

「そっか。じゃ、それについてボクは何も言わない」

「ありがとうございます」

　お墨付きを得た……でいいのかな？

「けど、できれば彼らも仲間だと認めてほしいかな。ボクたちは同じ軍団でしょ」

　困った。そう来るか。

「善処します」

「うん、今のところはそれでいいや」

　それだけ言うと、ネヒョルはかき消えた。

　やっぱり現れたり消えたりするのは、ヴァンパイア族の特殊技能か。今度知っていそうな者に聞いてみよう。

「……ふう、やれやれ」

　ネヒョルの気配がなくなったので帰ろうとすると、副官のリグが固まっていた。

　なぜ部隊長になった当日に、他の部隊長に喧嘩を売るのかと呆れられてしまった。

「オーガ族では普通のことなんだよ」と言ったら、長い息を吐き出していた。

　もの凄く言いたいことが一杯あって、それをすべて飲み込んだんだと思う。

　帰り道、リグがずっと黙ったままなのが気まずい。

「なあ、リグ。もし生まれ変わったら、何になりたい？」

　沈黙に耐えかねて、俺は変な質問をしてしまった。

「考えたこともないですが……上位種でしょうか」

「コボルド族の上位種っていうと……ラージコボルド族だっけ？」

「そうです」

「もっとこう、強いのとか、カッコイイのとかにはなりたくないのか？　たとえばヴァンパイア族とか」

　ネヒョルは強いぞ。

「いえ、私はコボルド族ですから、生まれ変わってもコボルド族がいいです」

「ふうん」

　リグはコボルド族である今の自分が気に入っているらしい。

　強さに関係なく、コボルドという種族に誇りを持っているのだろう。

　俺はどうだろうか。人間からオーガ族に転生した。次に生まれ変われるとしたら、何になりたいだろうか。

　魔界では上位種というのは多数いる。絶対数が少ないだけで、種類は豊富だ。

　でも俺はヴァンパイア族や竜族になりたいだろうか。どうだろう。あまりそうなった自分が想像できない。

「ゴーラン様は、オーガ族がお嫌いですか？」

　沈黙した俺を見かねて、リグが問いかけてきた。

「そんなことはないぞ」

　もとは人間だったが、オーガ族に転生しても嫌悪感も抱いてない。

　だが、次に生まれ変わるとしたら……ああ、そうか。

「俺は守れるようになりたいんだ」

「はっ？」

「そうか……種族は何でもいいんだ。俺は、俺が守ると決めた連中を最後まで守れるならば、何になってもいいみたいだ」

　ストンと気持ちが落ちた。

　母が言っていた台詞、守ると決めたならば、命を賭してでも守り抜きなさい。

　それが実現できるなら、どんな種族だっていいし、何に生まれ変わっても、やることは変わらない。

「あの……ゴーラン様？」

「ありがとう、リグ。俺のアイデンティティが確認できた気がするよ」

　上機嫌になった俺に、リグは「良かったですね」とやや引き気味だった。

　翌朝俺は、自分の部下に作戦を伝えた。

「いいか、今日は敵陣に突っ込んであそこを占領する」

　言っていることはグーデンのときと変わらない。

　そのため、部下たちはなにを今更という顔をしている。

「ただし今回はバラバラに突っ込むぞ。それとレイス族を無視する。目指すは陣の破壊だ」

　細かい説明はいい。したってこいつらには分からない。

　めいめいが突っ込んで、石と木でできた陣を破壊する。それが最初の目標だ。

　それが達成されたら、次の命令を出せばいい。

「この中で〈腕力強化〉を持っている者はそれに変えておけ。ないやつは〈岩投げ〉だ」

　グーデンは防御が高くなる〈赤い肌〉を好んで使っていたが、もともと魔法耐性がほとんどないオーガ族では、たかが知れている。

　飛来する魔法が当たれば一撃で死ぬんだから、少しくらい防御をあげたところで、この戦場では意味はない。

「よしおまえら、一気にいくぞ！　俺に続けぇ！」

「――ォオオ！」

　俺の部隊は六十体のオーガだけ。涙が出るほど少ない。

　だがやるしかない。

　昨日までは隊列を組んで突撃していたのでいい的になっていたが、今日は違う。

　一人一人がかなりの距離を開けて走っている。

　これならば魔法を撃つ方だって、狙いが絞れない。

　しかも前が詰まっていないので、俺たちは全速力で走ることができる。

　昨日の半分の時間で敵陣近くまでたどり着けた。

「レイス族は無視だ。陣地を壊せ！　中に入れ！　邪魔する奴は蹴散らせ！」

「うおぉおおおお！」

　咆哮とともに、敵陣のあちこちで破砕音が聞こえてくる。

　俺も棍棒の一撃で石垣を破壊し、それを乗り越えて敵陣の中に入っていった。