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◎ワイルドハント　ネヒョル

　魔王リーガードの国の東に小魔王レグラスの国がある。

　この国は、過去数百年のうちに三つの小魔王国を滅ぼしている。

　周辺諸国でレグルスの名は、野心的な小魔王として広まっている。

　現在レグルスの国は、国内に四人の小魔王を抱えていることと、比較的大きな領土を持つことで、周辺諸国から警戒感をもたれている。

　野心が高く、こちらから手を出せば噛みついてくる国。そんな風に思われている。

　とある日の夜。

　この国に、大魔王ビハシニの国から国境を越えてやってきた集団があった。

　その集団は一種異様であった。

　全員が黒衣に身を包み、少数ながらも規律のとれた一団であることがうかがえた。

　それだけならば、身分を隠したどこかの軍隊かと思うかもしれない。

　だが他と決定的に違うのは、それが周囲に死をまき散らす集団だからであろう。

「……ふう。やっと国境越えか。大変だったね」

　久し振りだよ、こんなに移動したのと言って笑ったのは、ネヒョル。

　それに付き従うのは、亡霊騎士や髑髏（どくろ）魔道士、それにデュラハンの群れだった。

　彼らはここに来るまでの間に村々を襲っている。

　あろうことか、彼らは奪った命を抱えて移動してきたのである。

　ある者は剣に刺し、またあるものは身体の一部だけを馬の脇に結わいて。

　ネヒョルを筆頭に、黒衣の集団はレグルスの住む城へ向かって直進する。

　不気味な集団はレグルスの城に入ると、そのまま玉座の間まで進んだ。

　先頭はもちろんネヒョル。

　ネヒョルの行動を止める者はだれもいない。

　周囲の者たちは驚きに目を見開き、固まったまま。

　玉座に座るレグルスが、ここではじめてネヒョルに視線を向けた。

「やあ、久し振り」

　それはあまりに軽い挨拶。

　小魔王に対してそれは如何（いかが）なものだろうか。

　そしてネヒョルはレグルスに近づく。

　控えていたレグルスの側近は、あまりのことに剣に手を掛けた。

　一方レグルスは玉座から悠然と立ち上がると、ネヒョルの方へ歩を進め……直前で膝をついて臣下の礼をとった。

「おかえりなさいませ、ネヒョル様」

「うん。レグルスも御苦労さま」

「もったいないお言葉です」

　ネヒョルとレグルス。ふたりの間に何があったのか。

　それを知る者は、もはや多くない。

　すでに三百年経っている。

　高位種族はいまだ寿命がきていないが、それでも引退する者は多い。

　ネヒョルとレグルスの間には、余人が入れない「親しさ」があった。

「それではお返し致します」

　レグルスの胸から現れた光の帯は、ネヒョルの周囲を回ると身体の中に入った。

　それは支配のオーブによるつながりの証し。

「大丈夫みたいだね」

「このレグルス。ネヒョル様のお帰りを一日千秋の思いで待ち焦がれていました。念願は果たせたのですね」

　周囲の者がいぶかしむ。

　念願とは何なのか。

「そうだね。それは大丈夫。……でもさ、ずっと起きないんだもの。時間が掛かっちゃったよ」

「そのようですね。ではどのようにしてお聞きしたのでしょう？」

「最初は起きるのを待つつもりだったんだけどさ、何か記録がないか探したの。そしたら、昔の手記があるって聞いてね。もしかしてと思ったわけ」

「なるほど。それが当たりだったわけですね」

「そういうこと。ハズレだったら、知らんぷりして戻ったんだけどねー」

「ようございました。これで私の肩の荷が下ろせます」

「うん。今までありがと。けど、必要なものが二つあるから、レグルスにも働いてもらうからね」

「そうでしたか。では、悲願成就にはまだ今少し？」

「うん。魔界を混乱させたら早まると思う。だから、これから忙しくなるよ」

「望むところです。もちろん私はネヒョル様についていきます」

「レグルスならばそう言うと思ったよ」

　ネヒョルは笑いながら玉座に座った。

　恭しく頭を垂れているレグルスを一顧だにせず、ネヒョルはここまでの道中に読んだ日記の中身に思いを馳せた。

　小魔王メルヴィスの日記には、エルダーヴァンパイア族に至った経緯が書かれていた。

　だが、直接的な表現ではない。

　ネヒョルはそれこそ日記を何度も読み返し、前後の状況をじっくりと解析した上でひとつの仮説を立てた。

　それは、考えるにあまりに無謀なこと。

　魔王クラスの魔石と天界の住人が持つ生命石。

　このふたつを同時に体内に取り込むことによって、ヴァンパイア族は一段高みへと進化できる。

（片方だけ取り込むと身体を蝕まれるのね。しかも同じくらいの大きさじゃないと駄目って、結構条件が厳しいよね）

　魔界の住人が止めを刺すと、魔石の中に含まれる力はその人の一部となってしまう。

　魔界の住人が敵を倒すことで支配のオーブの器を広げられるのには、そういった理由があった。

　それでは駄目なのだ。力なき魔石では意味が無い。

　つまり、ネヒョルが魔石を手に入れるには、魔王が死ぬ直前に、魔石を体内から取り出さねばならない。

　魔王クラス相手にそれを行うのがどれだけ大変か。

「でもまあ、何とかなるかな。問題は天界だよね。大規模な侵攻が来てくれないと生命石が手に入らないものね」

　しかも魔王クラスの生命石を持った天界の住人が、果たして都合よく魔界にやってくるものなのか。

「このままじゃだめだよね。魔界がもっと乱れなきゃ。戦乱が魔界全土に広がって、魔王がボコボコ沸いてくるようじゃないと、魔王を倒すなんて無理だよね」

　ただ待っているつもりはネヒョルにはなかった。

　魔界が混乱すればするほど、なりたて(・・・・)の魔王が増えてくる。

　魔王に成り上がったばかりの者など、討つことが容易い。

　同時に、天穴がどこに開こうが、魔界が混乱していれば国境を越えて駆けつけやすくなる。

　つまり今のネヒョルは、どうやって魔界を混乱の渦中に叩き込むか、それだけを考えていた。

「どうやればいいかな……楽しみだなぁ」

　血で血を洗う世界を想像して、ネヒョルの笑みは止まらなかった。

　その日、支配の石版に小魔王ネヒョルの名がひっそりと記された。