魔界本紀 下剋上のゴーラン

第１章 見晴らしの丘攻防戦編

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　ファルネーゼ将軍は、前部隊長であったグーデンのことは知っているらしい。

　過去何度か、話をしたこともあるとか。

「この国にハイオーガ族は珍しいからな。よく覚えているよ」

「そうでしたか。いまでは怪我も治り、元気にしていると聞いています」

　折れた首の骨もくっつき、普通にしている。治って良かった。

　折ったのは俺だが。

「しかし、これまでゴーランの名は聞いたことがなかったから、驚いた」

「まだ村内でも若輩者でしたので」

「ふむ。そういえば魔素量がかなり……」

　かなり……で将軍は言葉を止めた。

　その続きは、「少ない」なのだろう。気を遣ったようだ。

　空気の読める俺は追求しない。

「運が良かったのでしょう」

　そう答えておいた。

　実際、この魔素量ではまず部隊長になれないし、大牙族やギガントケンタウロス族を倒すのは不可能だ。

　ファルネーゼ将軍は俺をじっと見つめる。

　そして含みのある目をネヒョル軍団長に向けた。

「ネヒョルの軍団は、変わった種族ばかり集める」

　それでいつゴーランを見いだしたのか興味があると続けた。

「ボクは何もしていないよ。ゴーランが勝手に部隊長になったんだし」

「ほう……ではネヒョルはゴーランのこと、一切知らなかったと？」

「当たり前だよ」

　はじめての参戦でグーデン部隊長に挑んだわけだし、軍団長が俺のことを知らなかったのは当然だ。

　俺だっていまだ、どの村に誰がいるのかなんて、把握していない。

「ではゴーランはよほど強いのだな」

「恐縮です」

　ファルネーゼ将軍はちょっとだけ目を見張った。

「変わったオーガ族だ」

　そう言われた。

　たしかに礼儀正しいオーガ族は皆無に近い。

　だが俺はここで気づいた。

　あまり下手に出ると、オーガ族そのものが舐められるので、ほどほどにしなければならない。

　相手は将軍。格上過ぎる相手だが、なんでも「よろこんで！」と言う存在だと思われると、どこでどんな無理難題を言われるか分かったものじゃない。

　この場でもう少しオーガ族らしいところを見せておいた方がいいだろうか。

　いや、相手は将軍だ。多少馬鹿にされても、平身低頭していた方がいいかもしれない。

「ゴーランは仲間思いなんだよね。だから部隊長になったんだもんね」

「まあ……そうですね」

「ん？　どういうことだ？」

　ファルネーゼ将軍は分からないらしい。

「無謀な突撃でオーガ族が命を散らしていたんです。……で、それを無くそうと」

　今でもグーデンの「がっはっはっは……進め、進め」という声が耳に残っている。

　あのままでは遠からず、オーガ族の部隊は全滅していた。

　俺の行動は間違ってなかったと思っている。

　だが、ファルネーゼ将軍の考えは少し違っていた。

「オーガ族が突撃するのは当然のことではないのか？」

　脳筋は肉の壁くらいしか使い道がないと考えているらしい。

「さすがにそれは……非情かと愚考しますが」

　魔法が飛んでくる中へ突撃するなど、ただの無駄死にだ。

　せっかく強固な肉体があるのだから、それを生かした別の使い道を考えればいいのだ。

「だけど、オーガ族だぞ？　ハイオーガ族やエクセレントオーガ族ではない、ただのオーガ族など、難しいことは理解できないだろう」

　あれ？　これ、喧嘩売られている？

　俺が下手に出ていたからか？

　俺を馬鹿にするのはいい。だが、俺の仲間を馬鹿にするのは許せない。

　俺を死地に向かわせるんでも、まあ、行ってやってもいい。

　だが、仲間を無為に死なせようとするなら、俺の許可を取ってからにしてもらおう。

　もちろん、許さんがな。

　ファルネーゼ将軍はヴァンパイア族の中でもかなり上位にいるのだろう。

　たしか、小魔王に名を連ねないのが不思議なくらいだと言われている。

　俺と比べたら天と地だ。

　逆立ちしたって、勝てない。それが魔素量の差というものだ。

　だけどそれでいいのか？

　生前、俺が通っていた道場の道場主は、意外にも文学派だった。

　俺はそこでよく本を借りて読んだ。

　有名な古典も読んだ。

　四国へ教師として赴任した主人公が出てくる物語だ。

　彼は自分が損をしてでもいいから、友情のために動き、相手に思い知らせた。

　友情のため、赤シャツをボコボコにして東京に逃げ帰ったんだっけか。

　行いはアレだが、俺は正しいと思う。

　あとで俺も報いは受けよう。

　だけど友のため、仲間のためにここは行動する。

「将軍様、そんなにオーガ族は使えないですかね」

　認識を変えさせなければ。しかも早急に。

　俺が殺気をまき散らすと、ファルネーゼ将軍は目を大きくし、ネヒョル軍団長はすぐにその場を離れた。

　ロボスたちは驚愕の表情を浮かべて俺を凝視している。早く避難した方が身のためだぞ。

　軍団長が手招きしたのにあわせて、他の部隊長は俺から距離をとった。

「そんなに怒るようなことを言ったつもりはないのだが」

　将軍の魔素量は軍団長よりも上。それどころか、俺が出会っただれよりも多い。

　さすがは将軍といったところだが。

「アンタ……オーガ族を舐めてると……死ぬぜ」

　俺は刀の鯉口を切った。

　俺と将軍の距離は近い。ちょうど居合いの間合いだ。

　刀の柄にゆっくりと右手を這わせる。

　居合い技は、刃を鞘走らせて速度を得ると勘違いしている者がいるが、そんなことはできない。

　そんなことをすれば鞘ごと指を斬ってしまう。

　居合いの極意は、鞘を素早く引き抜くこと。

　抜いた瞬間にはもう、斬れている。

　俺はゆっくりと力を溜めて、一気に抜いた。

　――キィン

　絶対の間合い、完璧なタイミング。

　そして刹那を狙った抜刀術だった。

　首を狙った俺の刀は……将軍の長い爪で受け止められてしまった。

　小指の爪を斬り飛ばし、薬指の爪の半ばまでしか刃が届かなかった。

　どうやら俺の最速の一撃でも、将軍に届かないらしい。