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　樹妖精種の中でもチェリーエント族は攻撃力に乏しく、戦闘ができる種族ではない。

　防御に関連した特殊技能を持っているが、敵を倒すことができないのだから、いつかは負けてしまう。

　彼らはなぜそんな分の悪い戦いを選んだのか。

「俺が声をかけたからか？」

「ゴーラン？　本当に道が分かっているの？　なんだか、ぐるぐる同じ所を回っている気がしているんだけど」

「それが〈桜吹雪〉だ。感覚を狂わせるんだよ。安心しろ、ちゃんとまっすぐ歩いている」

　これは視覚や聴覚に頼ると道を外れる。

　いま俺の視界いっぱいに上下左右、桜の花びらが舞っている。

　耳元ではゴォーっという音がたえず響いている。だが……。

　懐から出した方位磁石を見ながら俺は進んでいる。

　なんのことはない。この世界にも東西南北があり、磁極が北を向いているのが分かったから、俺が自作したものだ。

　針の上に薄い磁石の板を乗せた簡単なものだが、存外役に立っている。

「本当に？　あたしの感覚だと引き返しているように思えるんだけど」

「お前がそう思っているなら、正解なんだよ」

「なにそれ、酷い！」

「特殊技能の〈桜吹雪〉の場合、自分の感覚ほどアテにならないものはない。しかもこれ、五体のチェリーエントが協力してかけているはずだ。だとしたら、かなり強力で広範囲になっているぞ」

　敵に逆らうなんて、じいさんひとりだけで行えるはずがない。

　あの場にいた五体全員の同意がなければ実行しなかっただろう。

　方位磁石を頼りに一歩一歩進むと、ようやく町の入口が見えてきた。

「ほれ、着いたぞ」

「ええっ！？　本当だ？　どうして？」

　いまだ自分の感覚に頼り切っているベッカが驚愕の声をあげた。

　やはり脳筋オーガ族は、精神魔法に弱かったか。

　俺も気をつけないとな。

「それより中に入るぞ」

「おっけー」

　――ゴチ

「ん？」

「痛ったーい」

　町中に入ろうとした俺たちは、不可視の障壁に阻まれてしまった。

「ゴーラン、痛いよ。なにここ、壁がある。でも見えないよね」

「ああ……これは、〈春嵐（しゅんらん）〉だ。厚い空気の壁を発生させてあるんだが……まさか」

「まさか？」

「これは、エルダーチェリーエント族の特殊技能だ」

　チェリーエント族では習得できない特殊技能だったはず。

　上位種のエルダー種になってはじめて、物理防御が可能になる。

「これは……俺でも易々とは破れねえぞ」

　物理防御とはいえ、壁を作っているのは流動する風の流れ。

　石や木の壁のように破壊できるものではない。

　大穴を開けたところで、一瞬のうちに修復されてしまう。

「どういうこと？　入れないの？」

「ああ……だとすると安心か？」

　ゴーレム族は〈桜吹雪〉でいまも町の周辺でウロウロと迷っていることだろう。

　たとえたどり着いても、この〈春嵐〉があれば侵入することができない。

「……ったく、じいさん。いつエルダー種に進化したんだか」

　まったく人騒がせな。

　これがあったから、抵抗を決めたのか。

　それでも倒せるわけじゃないから、俺頼みになるわけだが。

「ねえ、ゴーラン。この後はどうするの？」

「ゴーレム族をぶっ倒したいところだが、〈桜吹雪〉の中に戻ると、俺たちでも迷うからな。さてどうしようか」

　一番いいのは〈桜吹雪〉が収まるまで待つことだが、それがいつになるか分からない。

　などと考えていると、〈桜吹雪〉が消えた。

「おっ、俺たちが到着したのが分かったのか？」

　あれは中を把握するタイプではなかったはずだが。

　だとすると偶然か。なんにせよ、これでゴーレム族を殲滅できる。

「ねえ、ゴーラン。壁も消えたよ」

「なんだと！？」

　それはおかしい。壁まで消えてしまえば、今まで侵入を阻んできた意味がなくなる。

「これは……町で何かあったか？」

　嫌な予感がする。

「どうするの？」

「町中に行くぞ。付いてこい！」

「ええっ！？　急にどうしたの？」

「チェリーエント族が町の一番高い所にいる。そこまで走るぞ」

「わ、分かった」

〈桜吹雪〉も〈春嵐〉も消えている。町は静かなものだ。

　この状態は明らかにおかしい。

「ねえ、あれ！」

　ゴーレム族がいた。すでに町中に入っていた？

「どういうことだ？」

〈春嵐〉で風の物理防御を張る前にすでに町中にいたのか？　だとすると、前提が崩れてくる。

「こっちに気づいたみたい」

「倒すぞ」

「おっけーい」

　いたのはストーンゴーレム族だ。

　オーガ族の拳は石さえ砕く。油断さえしなければ勝てる相手だ。

　ベッカが駆け寄り、ストーンゴーレム族の腕を取って……へし砕いた。

「なははは……これ、脆いよ。ゴーラン」

「お前が馬鹿力なだけだ」

「いやー、それほどでも」

「あまり褒めてはないんだけどな。それより追加が来た。早くそいつを始末しろ」

「ほいさー」

　ベッカがストーンゴーレム族を砕く、砕く、砕く。

　その間に俺は別の敵に襲いかかる。

　ベッカほど膂力がない俺は、関節を逆に取って体重をかける。

　それでようやく関節にヒビが入った。あいつとはえらい違いだ。

　しかし、これだけ多くのゴーレム族がいるというのがおかしい。

　町はどうなっているんだ。

「ベッカ。ここは任せていいか」

「もちろんだよ」

「よし、俺は先に行く。全て蹴散らしてから追いついてこい」

「あいあいさー」

　ベッカは、俺が教えた軍式の返礼をして、次のゴーレム族の破壊に取りかかる。

　ここは本当に任せて大丈夫だろう。

　俺は駆けだした。

　チェリーエント族のじいさんたちがいたのは、一番小高い場所にある公園だ。

　坂を駆け上がって俺が到着したとき、公園にあったチェリーエント族の最後の一本がゴーレム族たちによって、へし折られる所だった。

「じいさん！！」

　俺の叫びと同時に、巨木がどうと地面に倒れた。