33/359

033

　村に帰ってきた。

　家に入ったが、出迎える家族はいない。

　みな外で働いているようだ。

　俺は部屋に隠してあった酒瓶を掴んで、そのまま口をつけた。

「一仕事終えたあとの酒は美味いな。五臓六腑に染み渡るわ」

　祭りのときは飲めなかったし、その後は死神族のあれやこれやで機会を失っていたが、ここでようやく呑むことができた。

　オーガ族のこの身体は人間と違って、アルコールの分解が早い。

　酔いが回る前にすぐに分解されてしまうので、同族の連中は、無茶苦茶蒸留したものを好んでいる。

　そんなものはただのアルコールと同じで、味なんてあったものじゃない。

　見ているそばからアルコールが揮発していくじゃないかと思うほど酒精が濃い。

　あれはオーガ族のような脳筋専用の酒なのだと思う。

　俺はどちらかというと味を楽しむ方なので、普通に出回っているものを呑んでいる。

「ゴーラン、いるか？」

　これからというときに、うるさいのが来た。

「いるぞ」

　答えて立ち上がる。

　玄関口まで出迎えると、駄兄が立っていた。

「いま戻ってきたとこなんだが、どうした？」

「死神族の……なんだっけ？　ルナ？　ルリ？」

「ルマな。また来たのか？」

「ああ、結果を知りたいって、オレんとこにやってきた」

　俺が村に帰ってきたのはついさっきだ。

　タイミングが良すぎるから、どこかで見張っていたな。

「……分かったすぐに用意する」

　酒瓶を振ると、半分くらい入っている水音がする。

　帰るまでお預けらしい。

　前回と同じ場所に同じ人物。死神族のルマだ。

「これはゴーラン様、お早いお帰りでございました」

「ああ、行って帰ってきただけだが、少々疲れたよ」

「それはそれは……それでいかがだったでしょうか」

　声が硬い。ということは軍団長と話した内容を知らないのだろう。

　俺の後を付いていたわけではなさそうだ。

　村の入口でも張っていた感じか。死神族もレイス族と同じく、半透明になると視認しづらいからな。

「問題はあったが、受け入れは認めてもらえた」

「おお、それはよかったです。我が一族を代表しまして、お礼を申し上げます」

「ただし、小魔王ファーラとこの先敵対することになる。この意味は分かるよな」

「はい」

「このままではファーラは魔王になる……可能性が高い。死神族を受け入れる交換条件として、それを阻止するか、この国が併呑されない何らかの策を示すように言われた」

「戦えというのでしたら一族をあげて戦いましょう。ですが……」

「そうだな。死神族がいたところで趨勢（すうせい）は変わらねえ。それができるなら、元の国だって滅ばなかっただろうし」

「その通りでございます」

「いまこの国は、小魔王レニノスの国と争っている。レニノスではファーラに対抗しきれないというのが俺の上司、ネヒョル軍団長の見立てだ。だからこそ打開策が必要だと言っていた」

「難しい話だと思います」

「それでもやらねばならない。そのことだけは覚えておいてくれ。何をするにでも、協力を頼むことになりそうだ」

「分かりました。我が一族の誇りにかけてお手伝いいたします」

「……難しい話はここまでにして、契約をしておこう。一族はどこにいるんだ？」

「山間部に分散して住んでおります。明朝には全員に連絡がつくかと思います」

「分かった。それで五百人といったよな。どこに住むつもりだ？　新しく村を造ることになりそうだが」

「我らはあまり日の当たらない場所を好みますので、ここよりしばらく進んだ先にあります大地の裂け目。その下に居を構えようと考えております」

　ここからしばらく行った崖の下だな。谷になっているところだ。

「危険なところだが、大丈夫か？」

「問題ありません」

　問題ないらしい。さすが死神族だ。深く聞くのは止めておこう。

　翌日になると、本当に死神族全員がこの村にやってきた。

　みな色白……を通り越して死人みたいな顔色をしている。

　共通のローブを纏っているが、背の高さはみなバラバラだ。

　全員がほっそりしていて顔の区別が付きにくい。男女比はほぼ半々といったところか。

　敵意はないようだが、用心して村の外で会うことにした。

　なのに、どこでどうばれたのか、村の者たちが大勢やってきた。

　俺が仲間になる連中だと説明すると納得して去って行った。

「よし、邪魔者はいなくなったな。契約を交わすぞ」

「はい」

　支配のオーブによる契約は、相互の同意があってはじめて成立するが、まだ何も契約していない状態の場合、上の者が一時的に仮契約することも可能となっている。

　死神族が力を差し出す。

　俺が受け取る側なので待っていると、次々とほんわりとした魔素の塊が飛んできた。

　それをすべて取り込む。

　合計で五百二十一名分。

　各人からほんの少しずつ力を分けて貰っただけなのだが、増加した魔素量はかなりのものだった。

「そういえば、死神族はオーガ族に比べてかなり高位だったよな」

　今更だが、いいのかこの契約で？

　そう思って聞いたら、全員が「満足です」と答えたので、いいことにした。