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　俺が通された部屋はかなり立派なものだった。

　すでに五人の人物が先にいた。

　逆を言えば、他にだれもいない。

　中央にいる美丈夫がおそらくヤマト。

　髪を後ろになびかせた風流な風体の優男だ。

　その左右にいかにもな古強者が二人ずつ控えている。

　俺を先導した者は一礼して去っていった。

　つまりここには、俺を含めて六人しかいない。

「私は始祖ヤマトと呼ばれている。好きに呼んでもらってもいいのだけど、部下がうるさくてね。そう呼んでくれるかな」

「分かりました。始祖ヤマト様と呼ぶことにします。申し遅れました、俺の名前はゴーランと言います」

　できるだけ穏便に話すようつとめてみた。

　本当は顔を見た瞬間に殴りかかろうとしたが、周囲の圧力からそれを自重した。

　というか、いきなり攻撃をしかけてきそうな側近が脇を固めている。

　殴りかかる前に消されそうだ。

　どうやら、この側近たち。俺のことが嫌いらしい。

「早速だけど、キミはだれかな？」

　柔らかな声で、ヤマトはそう問いかけてきた。

　俺は一瞬「？」の表情を浮かべた。

　いま名乗ったばかりなのにと考えていたら、続きがあった。

「擬人は一定以上のダメージを受けると魂を放出する。もとの身体に帰ると思っていたところ、それがなかった。改めて聞くけど、キミはだれなのかな？」

　なるほど、そういうことか。

　ちょっと意地悪したい気持ちにかられた。

「先ほど名乗った通り、俺はゴーランでございます。それ以上でもそれ以下でもありません」

　やや慇懃無礼な態度で接してみた。

　すでにヤマトが聞きたいことの意味は分かっている。

　身体から離れた魂は、本来繋がっている場所へ戻ろうとする。

　それはメルヴィスの説明からもあった。

　ヤマトが知らない訳がない。

「魂が身体に帰る様子がなかったので、連れの者に聞いた。ゴーランの本体については知らないという」

　それはそうだろう。ジュガには何も話していない。

　ヤマトは続けた。

「試しにキミの魂を別の器に入れたら、できてしまった。さあここで問題だ。身体と魂が繋がった状態で、器を入れ替えることはできると思う？」

　そう聞くということは、できないのだろう。

　仕組みは分からないが、擬人の器を渡り歩くことはできなさそうだ。

「回りくどい話はいいですから、何が聞きたいんですか？」

　多少呆れた風を装って、俺は尋ねた。

　ヤマトは俺に聞きたいことがあるようだが、俺だってあるのだ。

　一方的に情報を聞きだそうとしても無駄だ。

「キミを調べた。そうしたら身体と魂が繋がっていない。つまりキミは帰るべき身体を失っていることになる。つまりキミは死者だ」

　ここでヤマトはわざと言葉を切った。俺の反応を見ている。

　だから俺もわざと無反応を貫き通した。

「いい精神力だ。……死者の魂はしかるべき所へ行く。擬人の器に入るはずがない」

「そうですか。それは知りませんでした。たしかに俺は冥界から来たんですけどね、始祖……いや、小覇王ヤマト様」

　瞬間殺気が膨れあがった。といっても、ヤマト本人ではない。

　側近たちが今にも襲いかかってきそうなほど、殺気をまき散らしている。

「……事情は半分飲み込めたかな。キミは魔界で死んだ。生まれ変わるために人界にきたが、なぜか赤子にではなく擬人の器に入った。そしてこれも不思議だけど、魔界の住人だった頃の記憶がある。それでいいかな」

　俺は頷いた。冥界から来たとしか言わなかったが、小覇王のくだりで察したようだ。

　だけど理由は話さない。

　俺が冥界を抜けられたのは、オレのおかげだ。

　それは俺だけが知っていればいいこと。目の前のヤマトに言う必要などない。

　そして当のヤマトはと言うと、「貴重な……だけど、人界の結界は……」とブツブツ呟いている。頷かなければよかったか？

「俺のことはどうでもいいんです。それよりハッキリさせましょう。異界（ここ）で茶番を仕組んで、何をたくらんでいるんです？」

「それはどういうことかな？」

　今度は俺の番だとばかりに尋ねたのに韜晦（とうかい）された。

「魔界は全土が乱れています。群雄割拠ですよ。それはそうだ。魔界の住人は、戦わねば、生きていけない連中が多いんですから。ここのように、他種族と争うなと押さえつけてどうしようと言うんです？　暴発するに決まっているじゃないですか」

　俺が叛乱勢力と言い争ったとき分かった。

　連中の中でも上に立つ者たちは自分たちの末路を知っていた。

　戦うことは、種族のアイデンティティだ。

　彼らは争うべくして争う。それが本能。オーガ族の中でも穏健派の俺がいうのだから、間違いない。

　戦うのに理屈は存在しない。

　それを禁止された彼らは、負けるのを承知で抗うしかなくなる。

　まるでだれかの手の平の上で転がされているかのように。

　分かっていても止められなかったのだ。

「キミはどう考えたのかな？」

　逆に問うてきた。

　種族間の争いを止めさせた理由か。それとも叛乱勢力をわざとつくり出した理由か。

　俺は答えた。

「ガス抜き、暴発しそうな者を一カ所に集めて討伐しやすくする、人間に危害を加えないための措置。いろいろ理由は思いつきますけど、どれも真の理由ではない気がしますね」

　これら一連の流れには、明確な意志がある。

　俺でしか分からない意志が。

「……ほう、では聞こう。真の理由とは？」

　さっきまでの雰囲気がなくなった。

　俺を見定める目をしている……気がする。

　ここから先を言うのは危険か？

　一瞬だけ、「やっぱ誤魔化すか」と心が囁いたが、それを無理矢理押さえつけた。

（もしここで死んだら、オレは怒るかな）

　ふと脳裏にオレの最期の言葉が浮かんだ。

　――オレの魂じゃなく、オレの想いを持っていってくれ

　オレはそう言っていた。

　俺はいま、オレの想いを持ってきている。俺の心（ハート）は俺だけのものじゃない。

（……だったら、ここで引くわけにいかねえよな。オレだったら迷わず進む）

　あの世でオレに笑われたくない。

　ならば俺も踏ん張るだろ。

　ヤマトの考えはもう分かっている。

　あのヤマトの視線は本物だ……側近の放つすさまじいプレッシャーがそよ風に感じる。

　でも俺は言う。

　ここは引かない。

「始祖ヤマト様、あなたの狙いは……」

　――魔界の住人の改造だ

　俺はそう言い放った。