魔界本紀 下剋上のゴーラン

第８章 屠所の羊編

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「ここはどこだ……いや、いつもの所か」

　霧がかかったような場所。何も無い空間。

　ここは支配のオーブ内だろう。

「とすると、どこか近くに『オレ』がいるはずなんだが……いた」

　見えないと思ったら、少し離れたところでしゃがんでいるじゃないか。

　俺は「よぉ！」と片手をあげて挨拶した……が、反応が薄い。

　ゆっくりと俺を見て、小さく手を上げただけだ。

「どうしたんだ？　元気ないじゃないか。というか、薄くないか？」

　色素がなくなったような……なんて言うんだろう。

　全体的に「うっすら」している。

「どうしちゃったんだよ、『オレ』！」

　まるで幽霊みたいじゃないか。

「何でもないぜ」

『オレ』は親指を立てて無事をアピールする。

　だが、その姿すらも痛々しい。

「何でもないわけないだろ！　病気か？　しゃがんでいるけど、どこか痛いのか？」

「本当に何でもない。気にすんな」

「気にするだろ。だって薄いじゃないか」

　存在そのものが透けて見えるようだ。

「大丈夫だって言……くそっ、もう来やがった」

『オレ』が舌打ちをした。

「来た？　何がだ？　ここは支配のオーブの中だろ。またメルヴィスが来たのか？」

　あの存在感は、忘れることができない。『オレ』はそれを恐れていたのか？

「違う。穴だ。穴がやってきた」

「穴ぁ？　……穴っていうと、いつものアレか？」

　飛び込むと元に戻るやつ。

　今日は会ったばかりで、ロクに会話もしていない。

「いやいつものと違う。今回のは……かなりやっかいなやつだ。『オレ』たちじゃ逃げられない」

「言っている意味が分からないぞ。逃げられないって、何だそりゃ」

　冗談を言っているようにも見えないが、『オレ』は一体何を考えているんだ。

　逃げられないと言いつつ、逃げようとしない。

　嫌ならば、逃げればいい。

　俺は、『オレ』が睨む方角をじっと見つめた。

「あれが？　もしかして、あれが穴なのか？」

　黒くてデカい竜巻みたいなのが近づいてきた。

　もう一度言う。

　黒くてデカい竜巻みたいなのだ。

　渦の中で雷が鳴っているようにも見える。

「そうだ、あれが穴だ。さっきは一度、やり過ごせた。おまえがいなかったからな」

「穴というにはデカすぎだろ。町ひとつ飲み込む勢いじゃないか……って、俺がいなかったからやり過ごせた？」

　アレが近づいてきたら逃げられない。

　どうやり過ごせたんだ？　そっちの方が不思議だぞ。

　俺が不思議そうに見ていたからか、『オレ』がゆっくりと口を開いた。

「あれは冥界に通じる穴だ。やり過ごすとき、僅かだが穴の先が見えた。そこにウヨウヨと死した魂が見えたぜ」

「なん……だと？」

　いま『オレ』は何て言った？

　冥界に通じる穴？　魂が見えた？

　なんで俺たちの支配のオーブ内に、冥界に通じる穴が空いているんだ？

　いや、待てよ。なぜ俺がここにいる？

　思い出せ。俺はなぜここに来た？

　――ネヒョルか

　俺は首だけになったネヒョルに噛まれた。

　激痛が走って、反射的にそれを振りほどいて、踏みつけた。

　その後だ。

　目の前がすぅっと暗くなって……そのあとどうしたっけ？

「思い出した。毒……俺は毒を受けたと考えたんだ。それで……力が入らなくなって倒れたと思う」

　最期に目に焼き付いたのは、トラルザードのアップ顔だ。

　あのババア、まっ先に駆けつけやがった。

　今際のきわの光景が、老婆の顔だよ。

「思い出したか？　空中で方向転換をするネヒョルの顔をずっと追っていたんだが、間に合わなかった。スマン」

「いや、『オレ』が謝ることじゃない。気がつかなかった俺の方が悪いんだ。そうだ、首だけのネヒョルに噛みつかれて、牙から毒を入れられた……んだよな」

「ああ、そうだ。それで『オレ』たちは死んだ」

「つまり、『オレ』が真っ白なのも、消え入りそうなのも、毒を受けたからなのか」

「これは別の……いや、それはもういい。とにかく支配のオーブ内に冥界に繋がる穴が空いたってことは、もう逃れられないってことだ」

　さっきまで遠くにあった穴は、もうすぐ近くまできていた。

　穴というよりも台風の雲みたいだ。

「マジか。俺は死ぬのか」

　たしかにこの世界すべてを飲み込むような穴では、逃れることができない。

　走ったところで焼け石に水だろう。

　それに『オレ』の方はもう、覚悟を決めたようだ。

　しょうがない、俺も覚悟を決めるか。

「楽しかったよ、『オレ』」

「オレもだ」

　俺は『オレ』と握手した。

　その手ぐっと握りしめ、どちらともなく、互いに腕を絡めあった。

　俺たちはずっと一緒だ。

　最期の瞬間がやってきた。

　俺たちの身体は、重力に引かれるようにして穴の中に吸い込まれていった。

「あっけないものだな」

　俺の意識は、そこで途絶えた。

「……ん？」

　違った。

　意識が途絶えたわけではなかった。

　暗いトンネルに入り何も見えなくなったのだが、そこを抜けたら淡く発光する世界に入った。

「ここは冥界？」

　遙か下方に海が見える。魂でできた海だ。

　海全体が光っているのは魂が集まっているからだろう。

　そして空。

　空にも魂が集まって雲を作っている。光る雲だ。

『オレ』が垣間見たのは、この光景だったようだ。

「ここがメルヴィスが赴いたという冥界か」

　中央に海と雲をつなぐ太い柱がある。

　魂が空からハラハラと降ってきては海に落ち、また柱を通して雲まで昇っていく。

　あれが魂の循環だ。

　循環を繰り返すうちに魂が浄化されて、真（ま）っ新（さら）になるらしい。

「なあ、俺」

「なんだい、『オレ』」

　いま俺たちは魂だけの存在になっている。

　互いの姿を見ることはできない。

　ただ、会話はできるようだ。

「『オレ』たちはこのまま冥界の海に落ちる」

「そうだな。いまもゆっくり下降しているし、このままいけば、確実に落ちるだろう」

「よく聞いてくれ。助かる方法がひとつだけある」

「えっ？」

「メルヴィスの話を覚えているか？　肉体と魂が結びついていると、冥界から抜け出せない」

「そうだな。メルヴィスが冥界に行ってから魔界に来て帰ってこられたのも、肉体と魂が繋がっていたからだよな」

　いわゆる、蘇生ってやつだ。臨死体験でもいい。

　死した魂がここへくる。

　だが、まれに死にきっていない場合がある。

　そのとき冥界に来た魂は、地上に戻される。

　息を吹き返したなんて言う場合がこれにあたる。

　そしてもうひとつ。

　こっちが本来の役割だ。

「あと、真っ新な魂になったときも冥界を抜けるんだよな」

　魂が浄化され、無垢な魂となったとき、冥界から他の世界へ生まれ変わる。

　輪廻転生ってやつだ。

「そうだ。いいか、このままなら『オレ』は生まれ変わる」

「えっ？」

『オレ』はなにを言っているんだ？

　生まれ変わる？　どういうことだ。

　今日の『オレ』は言っていることが突拍子もない。

「実はな、『オレ』の魂はほとんど浄化されているんだ。もう残された時間も少ない。それが自分でも分かる……いや、自分だからこそ分かるのかな」

　ハハハと『オレ』は笑った。

「何でだよ。魂が浄化されるって……真っ新な魂になるって事なのか？　浄化されたら、記憶も何もかも失うんだぞ。どうしてそんなことに？」

「あの塩を浴びたからかな。あれは『オレ』の魂を削りにきた」

「…………」

　思い当たるフシがあった。

　聖気の塩を浴びたワイルドハントの兵が、なぜああも簡単に死んでいったのか。

　ネヒョルがトラルザード討伐に連れてきた兵が弱いわけがない。

　塩を浴びたくらいで絶命するだろうか。

　あれは何で死んだんだ？

　肉体強度とか、魔素量とか、そういったものを無視して魔界の住人にダメージを与えるものだったんだ。

　なのに俺が無事だった理由。

　それは人間の魂だったからではないのか？

　だとすると『オレ』の魂は……？

「正直、激痛でのたうちまわりたい気分だったんだが、冥界にきてからはもう、不思議と痛みは感じない」

『オレ』の反応が薄かった理由。

　色が白くなっていた理由。

　それらは何を物語っていたのか。

「おまえ……聖気の塩にやられていたのか」

「まあ……そうだな」

「スマン、気がつかなかった！」

「いやいいって。『オレ』だって、あれがあんな凶悪なものとは分からなかったし」

　聖気の塩が魔界の住人にとって劇薬である理由。

　それは魂を直接苛むからだったのか。

「おまえに辛い思いをさせたんだぞ。ネヒョルの奴、今度会ったらたたじゃおかねえ」

「もう死んでいるって。ここに来ているだろ。……いや、それはもういいんだ。それより一度しか言わねえから、よく聞いてくれ」

「何でも言ってくれ。『オレ』の言葉なら、何でも聞いてやる。叶えてやる！」

「そいつは嬉しいな。『オレ』はもうそろそろ限界だ。こう言っちゃなんだが、よく分かる。すぐに生まれ変わる準備に入るだろう。ところがな、『オレ』たちの魂はくっついている」

「そうだな。俺たちはずっと一緒だ」

「おそらく生まれ変わりをするには、魂がくっついていては駄目だと思うんだ。だからその時がきたら、『オレ』から離れて、お前が行け！　『オレ』を押しのけて、おまえが生まれ変わりの準備を始めるんだ」

「何を言っている！？　俺たちはずっと一緒だろ」

「さっき、願いは何でも叶えてやると言っただろ。『オレ』の代わりに、生まれ変わりの波に乗れ。それが『オレ』の願いだ。どこで何に生まれ変わるか分からないが、おまえなら何とでもなるだろ」

「俺がおまえを捨てて行けるわけないだろ！」

「捨てろ！　『オレ』の意識はなくなるんだ。もう他の魂と見分けがつかなくなる。そんで生まれ変わる準備に入る。ずっと一緒だと、この世界にずっといたら、おまえの魂まで浄化されてしまう。そうなって欲しくないんだ。これは『オレ』からの願い……最初で最後の願いだ。必ず、絶対に……叶えてくれ」

「嫌だ！　俺とお前は一緒だろ！　何を勝手に離れようとか言ってんだよ！」

「離れろ！　ほら、もう海だ。これに潜ったら、俺の意識はもうほとんど無くなる。いいか……約束だぞ。『オレ』の魂じゃない。『オレ』の想いを持っていって……くれ」

　どぷんと俺たちは海に浸かった。

　普通の魂は海面に浮かび、柱に向かって吸い寄せられていくのに、俺たちはブクブクと沈んでいった。

　しばらく潜ると、もう他の魂も見かけなくなり、海の底の方が光り輝いて見えるようになった。

　するとどんどんと下方へと引っ張られていく。

　これが生まれ変わり……輪廻転生かと思っていると、どこかで引っかかった。

　魂がこれ以上下に潜っていかないのだ。

「おい、『オレ』、聞こえているか？」

　返事はない。

　だが俺は、喋り続けた。

「これ以上は行けないらしいぞ……生まれ変わりってのは、ずいぶんと狭量なんだな。俺たちじゃ駄目だとよ」

　魂が引っかかっているのが感覚で分かる。

「俺はずっとおまえと一緒にやってきたんだぞ。ここで離ればなれになんかできるわけないだろ」

「それが分かっていて、言ったんだよな……おまえ、性格悪いぞ」

「俺はここで魂が浄化するまで、おまえと一緒にいたいよ。このままずっと……」

「だけど約束したもんな。おまえとの約束を俺が破ったら、おまえは怒らないだろ。困った顔をするだけだ。知っているか？　そういうのは、一番困るんだ。おまえは天然で俺を困らせる……天才だよ」

「なあ『オレ』。ごめんな……本当にごめん。おまえだって、俺と離れたくないよな」

「なのに……なのに……あんなこと言わせて、本当にごめん」

「謝って済むことじゃないけど……俺はやるよ。おまえの願い……叶える」

「何がなんでも叶えてやるぜ」

　俺はもはや異物となっている『もうひとつの魂』を外した。

　それを上方に放り投げる。

『オレ』の魂は、俺から離れるといずこかへ消えていった。

「お前の想いは持っていく。だから……だから……絶対に……来世で会おうぜ」

　――あばよ

　俺の魂は、『オレ』が通るはずだった場所へ収まり、そのまま光の底へ向かって沈んでいった。