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「ゴーラン。いろいろやってくれたね」

「そう怒るなよ。俺とお前の仲じゃないか」

　俺はヘラヘラと笑った。

　ネヒョルは奥歯を噛んで睨んできた。

　馬鹿にされたと思ったのだろう。

　もちろんわざとだ。

　挑発しているんだが、これはこれで気分がいい。

　ネヒョルのやっかいな所は、不利になると逃げるとこだ。

　いままで他の小魔王や魔王がネヒョルを捕らえられなかったのは、逃げ足の速さも関係している。

　俺に憎しみを向けている間は、逃走したくてもできない。

　せいぜい、睨んでくれ。

「くっくくく……」

　……っと、変な笑い声が出た。

「何がおかしいのかな？」

　警戒したのか、ネヒョルから距離を詰めてくることはなかった。

　少し冷静になったか？　もうちょっと煽った方がよさそうだ。

「なあ、今どんな気持ちだ？　襲うつもりの相手には届かず、横合いから俺みたいなのに邪魔されて楽しいか？　楽しいよな。いまの正直な気持ちを聞かせてくれよ」

　歯をむいて笑う俺に、ネヒョルの表情が消えた。

　能面のような顔になり、目だけが細められた。

「気分？　……そんなの八つ裂きにしたい感じだけど？」

「くっくっく……くははは」

　これはウケる。

「もう一度聞くけど、何がおかしいのかな？　ゴーラン」

「この前、たて裂きにされたのはそっちだろ。もう治ったのか？」

「くっ……とっくに治ったよ」

　すごく嫌そうだ。

　そりゃそうだ。コケにされて逃げ帰った過去をほじくり返されれば、はらわたが煮えくりかえるよな。

　だが、これで逃走の確率がかなり減った。

「だったら次は横に真っ二つってのはどうだ？　それとも十字に切ってやろうか？」

「へえ……できると思っているのかな？」

「ああ……そりゃもちろん思ってるさ。だっておまえ、弱くなっただろ？」

「ッ！？」

　ネヒョルと戦って分かったことがいくつかある。

　魔素量は多いが、膨大という感じではない。

　さっきのレグラスより少し多いかという程度だ。

　上位種族の中でもさらに上へと到達するような者たちは、魔素量で強さが測れないから、それは構わない。

　俺が感じたのは、ネヒョルが弱体化しているんじゃないかということ。

　前は、隠していても圧倒感があった。

　存在の強さというか、「こりゃ敵わねえな」と思わせる底力が見え隠れしていた。

　だが今はどうだ。

　身体からにじみ出る圧倒感が消えかけている。

　理由は分からないが、見るたびに弱っている感がある。

　そしてネヒョルと俺の相性。

　実は俺の方が有利だったりする。

　ネヒョルは明らかに防御特化。

　もう少し詳しくいえば、回復特化のタイプだ。

　これは他のヴァンパイア族から聞き取りしたのだから間違いない。

　圧倒的な回復力は、魔王トラルザードにも匹敵する。

　失った腕を『瞬時に』再生なんて、他のヴァンパイア族でもできないらしい。

　ネヒョルは魔素で失われた部位を回復させる『肉体再生』の特殊技能を持っている。

　最初俺は勘違いして、あれがヴァンパイア族の普通だと思ってしまったが、あんなことができるヴァンパイア族は極めて少ない。

　それだけ不死性はやっかいなのだ。

　そして素早さに特化している分、攻撃力は劣る。

　その方が俺にとってはありがたい。

　なぜならば……。

「ん？　深海竜の太刀は使わないのかな？」

「ああ……初めて見るだろ、これ」

　俺は六角棍を構えた。

　ネヒョルは俺の棒術を知らない。見せていない。

　これで殴るのではない。使うのは武技だ。

　棒術を素手相手に使うと、無茶苦茶強くなる。

　無手の達人でも、一流の棒術使いには寄りつけない。

　一方的にやられることになる。

　リーチの差は、それくらい重要なのだ。

　パワーアップした素盞鳴尊の膂力で、六角棍を使う。

　それをネヒョルに叩き込む。存分に味わってもらおう。

　俺は肩幅より広く両足を開き、腰を落とした。

　重心を下げることで、より安定感を増させる。

　六角棍を肩幅よりも広く持ち、腰だめに構える。

　ネヒョルの方には、棍の先端だけしか見せない。

「さあ、準備ができたぜ。かかってきやがれ」

　俺は更なる挑発をした。

　腰を落としたこの状態は、受けが基本。

　相手の攻撃をいなしつつ反撃するのが常道となる。

「じゃあ、行くよ。すぐに後悔させるからね」

　いい感じに挑発に乗ってくれた。

　ネヒョルは軽く地面を蹴った……と思ったら、姿がかき消えた。

「最初から全力かよ」

　俺が半身をネヒョルに向けていたら、その背中を狙ってきた。

　狙いはいい。だが、これは棒術の構えなのだ。

　裏を取られたときの対処法くらいある。

　身体を動かさず、棍だけをネヒョルの方に向けた。

「……ッと！」

　驚いたネヒョルが急停止する。

　そのまま突進すればぶつかったのだが、それはいい。

　ちゃんと牽制になった。

「ハッ！」

　俺は持ち手を下げて、ネヒョルの膝を打つ。

　肉を叩く音が聞こえた直後、ネヒョルが飛び退いた。

「スネで受けたのか」

　膝を砕こうと思ったが、直前で対応されたようだ。

　相変わらず、いい反射神経している。

「ゴーラン、前より早くなってない？」

　対応されたのが不思議なのだろう。

　首を傾げて聞いてきた。

　棍は剣と違って、振りかぶらないから軌道修正が容易なんだが、それを言っても分からないだろう。

「まだまだこんなもんじゃないぜ」

「そうなの？　ボクもだけどね」

　さっきのは、全速力ではなかったらしい。

　まあ、そうだろう。リーチの差があったとしても、俺が簡単に対応できたんだ。

「次はもっと速いのを見せてくれよ。それとも、口だけなのか？」

「そうだね。じゃ、こんなのはどうかな」

　ネヒョルが消えた。

　この一瞬で最高速度に到達するのは凄いな。

　生物とは思えない初動だ。

　ここに到達するまでにストップモーションのように残像だけが見える。

「チィ、空かよ」

　身をかがめて混を振るう。

　頭上への対処は、あまり技がないのだ。

　ネヒョルの爪を弾いたと思ったら、背中を裂かれた。

　遠くに、俺がはじき飛ばした爪が落下した。

　瞬時に爪を再生させて襲ったのか。器用なことをする。

「今のはどうかな？」

「ああ……ちったあ(・・・・)速くなったかな」

「ふうん。そんなことを言うんだ」

　俺に攻撃が届いたからか、幾分余裕を取り戻したようだ。

　だがこれで分かった。

　ネヒョルは前と少しも変わってない。

　攻撃方法は、愚直にして安易。

　速さに頼っての近接攻撃だ。

「なあ、俺の背中を撫でただけで満足か？　随分と志が低いじゃないか」

「そう？　怪我をしたのはそっちだけど？」

「こんなの舐めておけば治るぜ。お前の攻撃なんか、いくら喰らってもそんなもんだ」

「へえ……言うじゃないさ」

　ネヒョルの顔が歪む。

　これは舌戦という奴だ。俺が思考を誘導したのに、気付いていない。

　ネヒョルはまたしても同じように攻撃してきた。

　俺は以前、ネヒョルの前に移動して太刀を振るった。

　あの時の動きをネヒョルが覚えているか賭けだったが、どうやら挑発されているうちに忘れ去ってしまったらしい。

「ここだっ！」

　俺は出せる最大の速度で下がった(・・・・)。

「えっ？」

　ネヒョルが攻撃すべき場所に、俺はいない。

　一方、俺はというと。

「腹ががら空きだぜ」

　先ほどから俺は、六角棍に魔素を注ぎ込んでいた。

　それを一気に放出させる。

　――ドッ

　打ち抜いた棍の先端から莫大な魔素が破裂するように飛び出した。

　ネヒョルの背中に大輪の花が咲いた。

　腹に大穴が空いたのである。

「……な？　がら空きだって言っただろ」

　向こうが丸見えだぜ。