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○？？？　？？？？

　そこはトラルザード城外苑の中でも、だれも寄りつかない一角。

　城の陰に隠れ、日中でもほの暗い場所である。

　建物と建物の間の細い通路が続いた先に、普段使われていない小さな建物があった。

「くっ……ふふふふ」

　押し殺した笑い声が、その建物の中から響く。

　夜になるとここは、完全な闇に閉ざされる。

　外灯もなく壁を登る者がいたとしても、だれにも気付かれない。

　そもそもこのような奥にある場所は、城で働く者すら知らない者が多い。

　陽が完全に没し、周囲が暗くなると、建物の中からその者は現れた。

　迷いなく通路を進み、ふと壁を見上げる。

　城の壁の高みに小窓があった。

　ヒョイッと壁を伝い、スルスルと登っていく。

　瞬く間に小窓にたどり着くと、そのまま中へ消えていった。

　……しばらくして。

「なるほどなるほど……」

　満足そうな声が聞こえた後、その者はそっとその場を離れた。

　その者が離れた場所こそ、魔王トラルザードと軍師セイトリーの密談部屋の隣だったのである。

○魔王トラルザードの城　トラルザード

「そうか、リーガードの奴がやってきおったか」

　南から上がってきた報告に、トラルザードは目を細めた。

　魔王同士の戦いは熾烈を極める。

　自軍にも大きな被害が出るため、簡単に戦ってよいものではない。

　よほど追い詰められるか、最終決戦とならない限り、軽々しく出てきていいものではない。

　もちろん腰の軽い魔王はいる。

　だが、魔王リーガードは、そういうタイプではないとトラルザードは思っていた。

「魔王が直接出てきましたので、他の者では足止めが精一杯でしょう」

「そうであろうな。リーガードめ、何を考えておるのやら」

　忌々しげに呟くトラルザードだが、セイトリーは冷静だった。

「恐らくですが、わが国が東西で戦ったことが大きいかと思います」

　セイトリーの意見はこうだ。

　もし、トラルザードがリーガード領へ攻め入る場合、どのような理由が考えられるか。

　それはもちろん、リーガードが大魔王へ至るために、活発に動き出したときである。

　その場合、トラルザードを喰って大きくなることは想像に難くない。

　リーガードにその兆候が見えた瞬間に、トラルザードは決断するだろう。

　今こそ雌雄を決するときだと。

　リーガード領とトラルザード領は接しているが、他にも多くの小魔王国が周辺に点在している。

　リーガードが大魔王へ至ろうとするならば、十を越える小魔王国を併呑しようとするだろう。

　それで力をつけ、トラルザードへ挑む。

　一方のトラルザードは、そうはさせまいと、リーガードが小魔王国を襲い、国を留守にしている間に城まで攻め上り、配下を蹂躙しに向かうはずである。

　少しでも強くあろうとするリーガードに対して、その力を少しでも削ごうとするトラルザードという図式が完成する。

「もしかして、我が大魔王への野心を露わにし、動いたと思ったのか」

「ではないでしょうか」

「ふーむ」

　トラルザードは考える。

　西と東へ積極的に軍を派遣した。北の魔王軍とも戦った。

　トラルザードとしては、売られた喧嘩を買ったに過ぎない。

　だが外から見た場合は、どうだろうか。

　全方位に喧嘩を売っているようにしか見えない。

　危機感を抱いたリーガードが先手を打ったのではないかと、セイトリーは言うのである。

「それで本人が出張ってきたわけか」

「理由はどうあれ、倒さねばなりません」

「そうであるの。まったくめんどうだわ。……して、セイトリーよ、何か策はあるのか？」

「リーガードの目的によって、こちらの打つ手が変わってきます。単純にリーガード本人が軍を率いて、わが国を攻めたのでしたら、どうとでも対処できます」

「そうであるな。こちらは全兵力で当たればよい」

「ですが、戦力を削りに来たのか、直接陛下を討ちに来たのか、それとも誘いに来たのかまだ分からないのです」

「誘い……もあると？」

「可能性はあります。これまで西と東、それに北に派兵いたしました。ならば南にもとリーガードが考え、誘いにきたのかもしれません。こちらが迎撃に向かえば、リーガードは自領へ引く可能性もあります」

「そして我が追いかけ、国境を越えると……」

「包囲殲滅の罠が出来上がっているかもしれません」

　机上では冷静に判断できるものの、いざ戦場だと様子が違う。

　敵が逃げれば追いかけるし、途中で罠と気付いても、引き返せない場合もある。

　とくに竜族は戦いになると、相手を殲滅するまで止めない。止められない。

　誘いに乗ってしまうことは十分考えられた。

「なるほどのう。セイトリーはどう思う？」

「情報が足りませんので、なんとも。ですが今回のこと、リーガードを叩くよい機会かと思います」

「迎撃は変わらぬのか」

「はい。ただ、できればこの町の兵はなるべく残しておきたいと考えます」

「ワイルドハントの件だな」

「その通りです。城の守りにメラルダ将軍を据えればよろしいかと」

「うむ。では我は直属の部下のみを率いて向かうとするか」

「それでしたら、途中の町で増援と合流できるよう、手配しておきます」

「分かった。それでよい」

　その後も、魔王トラルザードと軍師セイトリーは、戦いの詳細を詰めた。

　トラルザードが軍を出発させ、街道を南下する感じになる。

　進軍を続ければ、三日後に城塞都市グエストに辿り着ける。

　そこで各所から集まった増援を加える……そんな作戦が完成した。

　これにより、トラルザードの親征が決まった。