278/359

278

○ワイルドハント　ネヒョル

　ここは魔王リーガードと魔王トラルザードの国の国境付近。

　木々の多い場所を選んでワイルドハントの面々は進んでいく。

　少数で潜入すれば、いまの三倍、四倍の速度でも移動できた。

　だが今回は違う。

　大勢の兵を一緒に連れてきている。

　もちろんそれは、魔王トラルザードを倒すため。

　目的を達するためには、多少荷物も多くなったり、思った以上に移動距離が伸びなくても仕方なかった。

「ネヒョル様、今日はここまでにしましょう」

　しばらくして、レグラスが野営を提案する。

「もう国境は越えたかな？」

「はい。一時間ほど前に川を渡りました。あれが国境になっていると思います」

「そっか。だったら、今日はここまででいいかな。トラルザード領に入ったんだったら、そろそろ情報を集めたいよね」

「近くの村を見つけてそこを襲いましょう」

　村内にいる者を全滅させれば、出発まで発覚することはない。

　村に留まり、ゆっくりと斥候を出せばいいのだ。

　トラルザードの居場所だけでなく、周辺の軍の所在地が分かってから動けばいい。

　レグラスの言葉にネヒョルも頷いた。

「もしリーガード本陣が来ていたら、トラルザードもやってくるかもしれないね」

「その場合、共倒れさせますか？」

「そうだね。戦場で乱戦になればなるほど動きやすくなるし」

「畏まりました。明日からは、トラルザード軍の情報を集めてまいります」

「うん、お願い」

　レグラスが「では野営の準備をしてまいります」と消えていった。

「ふー、どうなるかな。魔王だから簡単には出てこないと思うけど、ノコノコ来てくれると嬉しいな」

　そんなことを考えていたネヒョルは、国境を越えたことで気が緩んでいたらしい。

　また、黙々と野営の指示を出しているレグラスも気付かなかった。

　闇走族の『共隠れ』の効果が消えていたのである。

「敵襲！」

　誰かが叫んだ。

　声と同時に、ゴウッという風斬り音が上空から聞こえた。

「あれ？　見つかっちゃった？」

　ネヒョルが空を仰ぐと、二体のサンダーバード族が急降下してくるところだった。

「リーガード軍がもうここまで来た？」

　リーガードの軍が国境を越えてくるとは思ってなかったため、後方の警戒が疎かになっていたらしい。

　そしていつのまにか、『共隠れ』の効果が切れていたことも理解した。

「見つかったならしょうがないね。殺っちゃおう」

　ネヒョルは爪を伸ばし、空中へ踊り出ると、やってくるサンダーバード族の片翼を切り裂いた。

　片方の翼をもがれ、サンダーバード族が落下していく。

「他にもいるのか。これは拙いな」

　リーガード軍の本隊がどこにあるのか知らないが、最低でも一体は報告に戻っているだろう。

　ここで敵を全滅させても、安心できない。

「レグラス、移動しよう。追ってきたやつだけ倒して」

「畏まりました」

　どうせ居場所がバレているならば、コソコソしてもしょうがない。

　全滅させたところで、その場しのぎにしかならない。

　ネヒョルたちは場所を移動しつつ、追ってきた敵だけを集中的に迎撃することにした。

　それが功を奏し、完全に日が沈む頃には、サンダーバード族を全滅させることができた。

「……まったくもう、面倒ったらないよ」

　サンダーバード族はいなくなったものの、敵は黒揚羽（くろあげは）族まで投入していた。

　あれが空に舞っていたのを見て、ネヒョルは舌打ちをしたものだ。

　黒揚羽族は戦闘能力こそ持たないものの、夜間だと視認することは不可能。

　黒揚羽族に追跡されても、こちらは気付けない。

　陽が落ちるのを見越して、派遣したとしか思えない周到さだった。

「今のうちに距離を稼ぎましょう」

『共隠れ』を再び展開させたことで、敵もネヒョルたちを発見できなくなっている。

　今のうちに、もっとトラルザード領の奥深くに入ればよい。

　そう考えて斥候も出さずに移動したため、ネヒョルたちは運悪く別部隊の正面に躍り出てしまった。

　まさかリーガード軍が先回りしたのか？

　そう考えたが、出会った一団は、今までとは違う。

　彼らは夜間哨戒に出ていたナイトメア族、天鬼族、クーガ族の集団だった。

　それぞれ夜目の利く種族である。

「あちゃー、トラルザード軍っぽいな」

　嘆くネヒョルだが、このままやりすごせるかどうか、目はじっと敵軍に据えられている。

　敵が違和感を抱いて警戒したのを見て、ネヒョルはすぐに決断を下した。

「レグラス、全滅させるよ」

「畏まりましたっ！！」

　大急ぎで魔王トラルザード領内を進んだため、ここはどこか分からない。

　トラルザード軍の哨戒部隊と遭遇したことから、本隊が近くにいそうなことが分かった。

「一人も逃すな！　行け！」

　レグラスの檄が飛ぶ。

　こうして、真夜中の遭遇戦がはじまった。

○魔王トラルザードの城　ゴーラン

　俺は数日ぶりに、魔王トラルザードの城に来た。

　昨日、謁見の申し込みをしたところ、もう今日には会えることになった。

「わざわざ時間を空けていただき、ありがとうございます」

「なに、こちらの都合もあったのでな。……してゴーラン、今日はどうしたのだ？」

「国に帰ろうかと思いまして、別れの挨拶にまいりました」

「なるほど……帰るか」

「はい。鍛えてやりたい部下もおりますし」

「そうか。道中無事に帰れるか分からんが……いや、お主ならば問題ないか」

　トラルザードの歯切れが悪い。

　何かあったのだろうか。

「道中で危険な箇所があるのでしょうか」

「先日、リーガードの部隊が大挙して国境を越えてきた。いま迎撃中だが、どうやらそれだけではなくてな」

「魔王リーガード国からの侵攻は分かります。それだけではないとは、一体？」

「正体不明の一団もまた、わが国内に出没してのう。哨戒中の部隊と戦闘になったのだ。どうやら昨今巷を騒がせているワイルドハントらしい」

　なんと。

「そのお話、もう少し詳しく教えていただけないでしょうか」

「うむ……交戦して逃げられたので、詳しいことは分からんよ。現場に残された敵の死体は、最近出没しているワイルドハントの構成とよく似ておった」

　ワイルドハントといえばネヒョル。

　ネヒョルといえばワイルドハント。

　これは見過ごせない。

「どの辺りで遭遇したのでしょうか」

「最初はリーガードとの国境付近だな。それから二度ほどそれらしき集団を見つけておる。遭遇場所は、ここと、ここだな」

　壁に掛かっている地図を指して、トラルザードが説明した。

　交戦した場所が徐々に近づいている。これはもしかして……。

「少々用事を思い出しましたので、帰還を延ばすことにしました」

「ワイルドハントの首領のことか？　メラルダが言っておったが」

「その通りです。あれは俺が潰します」

　ネヒョルは俺のことをダシにしたり、コケにしたりした。

　妨害もされたし、いまは敵対中だ。俺のことを抜きにしても放置できない。

　いつか殺ってやろうと、ずっと思っていた。

　こっちに来るのならば丁度いい。

　本気でぶちのめしてやる。というか、殺す。

「因縁があるようだな。では情報が入り次第、お主にも伝えよう」

「はっ、ありがとうございます」

　帰還の挨拶をしに来たら、思いがけない情報を得られた。

　ネヒョルは神出鬼没すぎて、俺では居場所を特定することができない。

　だが向こうからやってくるのならば、話は別。

　手ぐすね引いて待っていてやろうじゃないか。

　俺がここにいるのを奴は知らないはず。

　俺は不敵に笑った。

「ゴーラン……お主、メルヴィス様に似てきてないか？」

　トラルザードがちょっと引いていた。

　そんなことないよね？