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○小魔王メルヴィスの城　ファルネーゼ

　軍をまとめて城まで戻ってきた。

　今回の出兵は大成功。キョウカが死んだのだ。

　懸案だった北方もこれで静かになる。

　だが、ファルネーゼの顔は渋い。

（さて、どう報告するか）

　首尾良く目的を達したものの、よく分かっていないことが多すぎる。

「確証がありませんが、部下が斃したようです」

　そう報告するのが正しい選択だが、果たしてそれでいいのだろうか。

（ゴーランが気を失ってなければな……）

　そこが悔やまれる。

　一向にゴーランは目を覚ます素振りはない。

　ゴーランに何があったのか聞くという目論見は、脆くも崩れ去ってしまった。

　嘘やごまかしを告げるくらいならば、分かっている部分だけ報告した方がいい。

　ファルネーゼは部下から上がってきた報告しか知らない。

　もしかすると敵本陣で仲間割れがあったのかもしれないし、ゴーランが他の離反者と協力して斃したのかも知れない。

　もしくは、ゴーランが到着したときにはもう、キョウカは斃された後だったということもある。

　昨今の魔界は、何がおきても不思議では無い。

　秘かにキョウカを狙う者がいてもおかしくないのだ。

（仕方ない……分からないと正直に話すか）

　ファルネーゼは重い足取りを引きずりつつ、メルヴィスがいるであろう玉座の間へ向かった。

「……すると、その者は斃したのか？」

　メルヴィスの声が重く響く。

「分かりません。戦いに向かわせたのはたしかですが、到底斃せるはずもなく……かといって、状況からそうとしか思えないと、報告を受けております」

　なんと間抜けな報告だろうか。

　自分で言っていて情けない。そうファルネーゼは思った。

「して、そのゴーランは以前話に出た者か？」

「はい。オーガ族から進化した者にございます」

「ふむ……」

「…………」

　メルヴィスの沈黙が痛い。

　ファルネーゼは、身を小さくして待っている。

　どれだけ時間が経っただろうか。

　ずっと考え込んでいたメルヴィスが「なるほど」と小さく呟いた。

「はい？」

　何か聞き漏らしたのかとファルネーゼが顔をあげると、メルヴィスがおもむろに立ち上がった。

「その者のもとへ案内せい」

「ッ！！　は、はいっ！」

　歩き出すメルヴィスに、ファルネーゼは遅れないよう小走りで付いていった。

　驚いたのは、城内で働いている者たちであろう。

　メルヴィスが闊歩しているのである。

　みな働く腕をとめて、膝を折る。

　メルヴィスがその前を去ると、みな戦々恐々とした目で、二人の後ろ姿を追っている。

「救護室といったな」

「その通りです」

　メルヴィスが救護室へ入ると、全員が目を見開き、直後、一斉にひれ伏した。

　全員「まさか」という顔をしている。

　メルヴィスは彼らを一顧だにせず、一際大きな男の前に向かった。

「魔素量からすると、これだな」

「そうです」

　寝ているのはゴーランである。いまだ目覚める気配はない。

　メルヴィスが来たことで、怪我人含めて、全員が救護室から退散してしまった。

　ガランとした室内でメルヴィスは「おるか」と呟いた。

「いるよ」

「陛下のそばにいるの」

「陛下の近くにいるの」

　声がすれども姿は見えない。ジッケとマニーである。

「今から潜る」

「分かった。潜るんだって」

「分かった。潜るみたいだね」

「じゃあ、近づいたのがいたら、殺っちゃおうっか」

「殺っちゃおう、殺っちゃおう」

　メルヴィスはゴーランの胸に手を当て、小さく『夢幻の理』と呟いた。

○？？？　ゴーラン

「おい、またかよ」

　後ろからかけられた声に振り返ると、『オレ』がいた。

「よう、オレ。また会えたな」

『俺』が嬉しそうに呟くと、「そうだな」と『オレ』も返す。

「ここはどこだ？」

「さあ。つか、最後の方、覚えてるか？」

「もちろんだとも。よくキョウカを斃したな」

「ああ、オレが使える技はあれくらいしかないからな。直前で思い出せてよかったぜ。それと教えてくれて助かった」

「助かったのは俺も一緒だ。キョウカと戦う前に魔素を空にしてしまって、済まなかったな」

「斃せたんだからいいじゃねえか。それよりここは前と同じなのか？　みたところ、同じっぽいが」

「そうだな。支配のオーブの中だと思うが、まだ二度目だし確証がない」

「んじゃ、前と同じ場所ってことでいいだろ。出口はどこだ？」

「……出口を探すのもいいが、少し話をしたいんだが、いいか？」

「おう、いいぜ。酒とつまみはねえのがいただけないが、もう一度ゆっくり話してみたかったんだ」

「それは俺も同じだ。なにしろ……ッ！？　なんだこれは？」

「恐ろしいまでの魔素量だな。だれだ？　というか、どこにいる？」

　おかしい。ここは支配のオーブ内ではなかったのか？

　俺たちとは違う存在がたしかにいる。しかも強大すぎて、どこにいるか見当がつかない。

「逃げないと見つかるぞ！」

「逃げるって、どこへだ？　そこら中にいるような気配がするぞ」

　不穏な気配は、どこへ行ってもつきまとっている気がした。

　逃げられないなら、いっそ迎撃するか。

　俺がそんなことを考えていると、「オレ」の方も同じ気持ちらしい。

　足を止めて、虚空を凝視した。

「やるか？」

「やらないでか」

「だよな」

「ああ、俺とオレがかかれば、怖いものなんてないだろ」

　俺たちは不敵に笑った。息がピッタリだ。

　身構えた俺たちの前に現れたのは、一人の老人。

　といっても背が高い。そして眼光が鋭い。極めつけは……。

「あり得ないほどの魔素を濃縮したこの感じ……てめえ、何者だ？」

　オレの叫びに、そいつは首を傾げた。

「なぜ二人いる？」

「んだと！」

「よせ、行くな！」

　腕を掴んで止めた。近くで見て分かった。これはヤバい。

　魔王トラルザードと相対したときに感じた絶望感がここでも襲ってきた。

　といっても、このままでは戦うにしろ、逃げるにしろ位置が拙い。いっそ左右に開いて仕掛けるか？

　ただ、それだけで奴を倒せるとは思えない。

　ドンキホーテは風車に竜を見て立ち向かったというが、傍からみたら、俺たちも同じなんじゃないか？　これは敵対していい存在なのか？　戦うのは無謀過ぎないか？

「おい、なんだその鎖は？」

　オレが指差したのは、老人の手首。俺も気になったが、ファッションかと思った。

　老人の腕にはぶっとい鎖が巻き付けてあったのだ。

「これが見えるのか？」

「見えないのか？」

　逆に俺は聞いた。そんなデッカいのを見落とす馬鹿はいない。

　ということは、普段は見えないようにしているとか。

「どちらがゴーランだ？」

　俺の質問には答えず、反対に聞いてきた。

「どっちもゴーランだぜ、へへっ」

「そうだな、どちらかと聞かれたら、そう答えるしかないだろ」

　俺とオレの息はピッタリだ。

　俺たちは二人でゴーラン。それでいいじゃないか。

「……ふむ」

　老人が考え込む素振りをみせた。

　今のうちに逃げるか戦うかしたいが、どちらも成功するとは思えない。

　というか、こいつは何者だ？

　ここは俺たちの支配のオーブ内じゃないのか？

　どうしてここに入ってこられる？

　オレが目で「殺るか？」と聞いてきた。

　俺は首を横に振った。

　相手が無防備に目線を切っているのは、俺たちの攻撃が脅威にならないからだ。

　仕掛ければ容易に反撃し得るだろう。待っているのは、俺たちの死。

「魂がふたつあり、そのどちらもがゴーラン。そしてこの鎖が見えると……」

　独り言か？　俺たちに話しかけているわけではなさそうだ。

「……おもしろいな。覗いてみるものだ」

「何ひとりで、ぺちゃくってやがる。てめえは誰だって聞いてんだ!」

　オレが喰ってかかりそうになるのを必死に留めていたので、反応が遅れた。

　老人はいつの間にか俺たちの方を見ていた。

　眼光が前に増して鋭くなっている。

　魔眼――そう直感したが、身体が動かなくなっていた。

　やられた。警戒しておくべきだった。

　もはや指一本だって動かせやしない。

　オレも同じらしい。ふたりして蛇に睨まれた蛙状態だ。

　そんな俺たちを眺めながら、老人は言った。

「名か？　私の名はメルヴィスだ。知っておろう」

　もちろんだ。俺は頷こうとして、金縛りにあっているのを思い出した。

　これが、魔界最凶とまで言われた小魔王メルヴィスとの邂逅だった。