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　小魔王キョウカの陣幕内には、ぱっと見た感じで二十名ほどがいた。

　どれもが上位種族と思われるくらいの魔素を有している。

　一際魔素量が多いのが正面にいる男？　いや女？　全体的にフォルムが丸いので女だと思う。

　位置的にもあれがキョウカだろう。

　虎っぽい顔に、黒い翼をもった種族だ。背が高い。

　直立歩行していることから、虎人系の最上位種と思われる。

　魔素量の割りに身体の線が細いことを考えると、魔法を使うタイプなのだろう。

「あっれ～、ゴーランじゃん」

　声の主を探ると……キョウカらしき者の近くに少年っぽいのがいる。

　小性ではない。魔素量はキョウカに負けていない。

　そして見覚えがある。

「てめえ、ネヒョル！」

　瞬間的に俺は腰の六角棍を……と思ったら、ここに来る前に預けたままだ。

　背中の深海竜の太刀もだ。

　鎧は着ているがそれだけ。

　激昂した頭が冷えた。

　無手で殴りかかるわけにはいかない。

「追われて軍から逃げ出してきたのって、ゴーランだったの？」

　モウガの部下が報告に来たはずなので、内容を聞いたのだろう。

　ネヒョルは「ふーん、そっか－」とひとりで納得し始めた。

「知っているのか？」

　キョウカがネヒョルに尋ねる。キョウカがちょっとがに股になった。女でいいんだよな。

　ネヒョルの身長がキョウカの太ももまでしかなく、大人と幼子くらいに身長差があるのが原因か。

「ゴーランは、以前僕の部下だったんだよね。今は敵？」

「そうだな。ちとこっちに来いや。動かなくなるまで殴ってやるぞ」

「……って感じの元部下なんだけど、会う度に喧嘩を売られたことしか記憶にないかな。いっつも戦いを挑まれている感じ？」

「コイツは上官と戦うのが趣味なのか？」

　キョウカが俺の方をチラ見している。

　難儀な部下は要らないと、顔に出ている。

　俺だってそんな狂犬みたいな部下は欲しくない。扱いにくくてしょうがない。

　ただ、一言いわせてもらうなら、俺は誰彼構わず戦いを挑んだりしない。

「でも強いことは確かなんだよね。なにしろ僕を真っ二つに斬るくらいだし」

「なんだと！？」

　それほどか……とキョウカが驚く。

「縦裂（たてさ）きになっても、くっつけてどっかに逃げていきやがったけどな」

　あのときはもったいないことをした。止めを刺しておけばよかったのだ。

「あれでね、僕の計画がかなり遅れたんだよ。文句があるのはこっちなんだからね！」

　怒っているらしい。

　ネヒョルの言う計画とは、新米魔王を作り出してそれを自分が討つことだろう。

　ヴァンパイア族が進化するのに魔王の持つ支配のオーブが必要だと、メルヴィスが言ったらしい。

　今までのネヒョルの行動からも、それが正しいことが分かる。

　だがそれをここで言うのは、ネヒョルを警戒させるだけだ。

　もしネヒョルがこの場を脱した場合、今以上に潜り、暗躍し出すだろう。それは避けたい。

「なんだか知らねえが、コソコソと動きやがって。頭にきているのはこっちだ」

　俺はネヒョルの企みを知らないはず。だからそう伝えてみる。

　さて、ここで改めて考えてみる。

　目の前には、ネヒョルとキョウカがいる。俺はどうしよう。

　心情的にはネヒョルをぶち殺したい。

　それはもう、このまま殴りかかってやりたいくらいだ。

　だが、俺の一時の感情だけで、作戦を台無しにするのは拙い。

　俺とネヒョルが戦っている間に、キョウカがフリーになるのはとても拙い。

　ネヒョルとの戦闘音を聞きつけて、勘違いしたファルネーゼ将軍たちがやってきたら台無しだ。

　ということは、当初の予定通りキョウカとの一騎打ちを挑むのがいい。

　魔界の住人は強さをとても大事にする。

　一騎打ちを挑んだ者に複数で攻撃するようなことはしない。

　それで勝っても「一人では勝てなかった弱い奴」というレッテルを張られてしまう。

　上に立つ者にとってそれは致命傷だ。

　強さこそ正義の魔界において、強さを示せない奴にだれがついていくだろうか。

　いま俺がキョウカに下克上を仕掛ければ、キョウカは受けざるを得ない。

　だが、もう二度とネヒョルと会えないかもしれないし、奴の企みをここで潰したい。心底潰したい。

　……困った。

　俺がそんなことをウダウダと考えているうちに、ネヒョルとキョウカが話をしていた。

「進化前はオーガ族だっただと！？」

「そうだよ。しかも、そのとき僕は、一度負けているんだよね。お互いに本気じゃなかったんだけど、それでも手首と腕を斬り落とされたのには参ったな」

「オーガ族といえば、ただの肉壁だぞ。なんでそれがヴァンパイア族と対等に戦える？」

　キョウカが驚きすぎて、さらにがに股になっている。

　股の間から黄色と黒の尻尾が垂れていた。やはり虎が主体の種族であるらしい。

　しかし本当にどうしようか。

　このままキョウカと一騎打ちすべきかどうなのか。

　何かいい方法はないだろうか。

　俺は雑談を続けている二人を見ながら考えた。

　となりでモウガが俺を凝視している。

　ときおり「元はオーガ族だと……まさか」などと小声で呟いている。

　モウガもいることだし、やっぱりキョウカと戦うべきだろうか。

　幸いなことにこの天幕は、目隠しされた上に広い。戦いながら逃げるのにも最適だ。

（仕方ない。キョウカと戦うか）

　俺はキョウカに近寄り、一騎打ちを申し込……もうとしたら、ユラユラと揺れている尻尾に目がいった。同時にある考えが浮かんだ。

　――同時に相手をしたらよくね？

　ネヒョルとキョウカ。

　片方を相手にしようとするから悩むのだ。

　もう片方がフリーにするのが嫌ならば、二体同時に戦えばいい。

「完璧じゃないか」

「ん？　どうしたの、ゴーラン？」

　無邪気に聞いてくるネヒョルに、俺は笑った。