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　エターナルインビジブル族。

　こいつらについて分かっていることは少ない。

　姿が見えないこと、声の場所にいないことくらいか。

　殴った感触から、防御特化ではないことは分かる。

　さもなければ、俺の一撃で吹っ飛ばされたりしない。

　殴った感触も、脆いものだった。

　硬い奴からだと、岩盤を叩いたような感触を受けることもある。

（ただ、メルヴィスの副官をしているくらいだ。そこらの上位種族なんか目じゃないほど強いんだろうな）

「こいつ、生意気」

「生意気だね」

「ふたりで殺っちゃおう」

「よし、殺っちゃおう」

　ジッケとマニーが俺を標的にしたようだ。

　ファルネーゼ将軍への攻撃を俺は見ていた。

　分かる範囲で、こいつらの戦闘方法を分析する。

（いつも後方から迫っていたな）

　正面側には立っていなかった。

　攻撃を当てるつもりならば、後ろから襲う方が、反撃を喰らわなくていい。

（せっかく姿が見えないのに、攻撃する方角を自分から狭めてどうするんだか）

　姿の見えない奴が後ろから攻撃する。

　たしかに効果的だが、それだけだ。

　後方に意識を集中させて、耳を澄ます。

　足音は聞こえない……いや、聞こえた。

　空気を斬り裂く音。上段からの攻撃かっ！

　六角棍を下からすくい上げて攻撃を弾いたあと、連撃を叩き込む。

　一連の流れになるように混を振るった。コンボ技だ。

　それでも二発しか当たらない。

　三発目は受けられて、四発目はから振った。

「勘が鋭いね」

「見えてないのにね」

　警戒した声が聞こえた。

　この二人、数百年ぶりに起きたらしいが、当時は『後（ご）の先（せん）』を使う者はいなかったのだろうか。

　攻撃が来るたびに、察知して反撃する。

　カウンターは、神経をすり減らすが、タイミングが分かればあとは楽だ。

　どの武道でも、相手の攻撃をいなしてから反撃したり、カウンターを当てる技は存在している。

　俺にとって、後の先は馴染みの技になるわけだが……相手が二人でなければなんとかなる。

「タフだね」

「意外だね」

　二対一だと、どうしても攻撃を食らってしまう。

　それが続けば集中力が乱れ、反撃が難しくなる。

（もう少しなんだが）

　見えてきた……といっても、実際に見えるわけじゃなく、攻撃のタイミングが分かってきた。ようやくだ。

「――はっ！」

　同時に攻撃が入った。後の先が生きていた証拠だ。

　それと俺の予想が当たった。

　こいつら、それほど打たれ強くない。

　雰囲気的に、身体はガリガリなんじゃないかと予想する。殴って吹っ飛んだわけだ。

　背もそれほど高くない。

　攻撃が中々当たらないのはそのためだ。

　タイミングが読めてきたので、同時打ちまで持ち込めた。

　俺の身体はタフに出来ているので、ここからは根比べだ。

　何度、何十度と攻防を繰り返していくうちに、同時打ちにも慣れた。

「先に当たった」

　ようやく先制ができた。

　来ると分かった時に瞬時に対応できた。

　つまり、相手の攻撃が当たる前にこちらの攻撃を当てたのだ。

「さあて、反撃開始といこうか」

　ジッケとマニーは阿呆みたいに、俺の背後から攻撃を仕掛けてくる。

　それが一番だというように、ワンパターンを止めようとしない。

　来る場所が分かれば対策が立てられる。

　攻撃の音を察知できれば、それに反応できる。つまり……。

「あれ？　当たらなくなっちゃった」

「当たらないね」

　こっちが一方的に攻撃できる。

「さあ、どんどんいくぞ」

　かなりのダメージを負ったが、まだまだいける。

　ジッケとマニー、どっちがどっちだか分からないが、片方は錐（キリ）ののように尖った腕で刺してくる。もう片方は、万力のような腕で挟んでくる。

　攻撃を受ければ穴だらけか、ペシャンコになる。

　攻撃を受ければ……だ。

「ゴーラン」

　ファルネーゼ将軍が声をかけてきた。

「問題ありません。でもそうですね……こいつをお願いできますか」

　俺は片方がいる辺りを蹴飛ばした。

　足の裏に感触があった。将軍の方へ転がっていったと思う。

「見えるのか！？」

「見えませんが、腕を折ったんです。同じ場所にいるかなと思って」

「そうか。……ならば遠慮無く戴くとしよう」

　将軍の瞳がキュッと狭まった。本気になったか？

　というか、ヴァンパイア族の瞳って、鰐みたいに縦長になるんだな。

　もとは普通の目だったのに……。

　ここからは特筆することは何もない。

　将軍も俺もエターナルインビジブル族相手に、互角の戦いを繰り広げた。

　といっても、化け物並に回復力のあるファルネーゼ将軍と先制できるくらいタイミングが読めるようになった俺だ。

　将軍の場合、無傷に見えるので、一方的にボコっているようにしか見えない。

　俺の魔素を乗せた攻撃ならば、一撃でダメージを与えられる気がするのだが、敵の耐久力はそれ以上。

　しばらく戦ったが、決め手に欠けて、膠着してしまった。

（このまま延々と戦うのは厳しいな）

　相手が見えないから、ダメージをどれだけ与えているのか分からない。

　砂漠で迷子になったような気分か。迷子になったことはないけど。

「……ん？」

　攻撃してくる気配がない。

　しばらく待っていても同じだ。

（逃げた？）

「逃げたようだな」

　ファルネーゼ将軍の方も同じらしい。

「隠れて安心させてからってのは、ないですか？」

「これ以上やっても埒があかないと思ったのだろう。戦う意味がないし」

「戦う意味？　……あっ、不甲斐ないってやつですか？」

「そう。メルヴィス様にお目通りする資格がないと言っていたが、負けて逃げ出したところをみると、その資格はあるってことでいいのかな」

　将軍は苦笑している。

　なるほど。

　ファルネーゼ将軍が不許可だったら、メルヴィスに会える者はいなくなってしまう。

　もういいやと思って逃げ出したのかな。

　だとしたら不甲斐ない。

「これで決着と言われても、なんだかすっきりしませんね」

　逃げて終わりと言われても、どうなんだ。何がしたかったんだか。

「逃げたら追いつけないし、見付けられないからね。あれもひとつの戦い方だろう」

「なるほど。だったら、次は逃げられないようにします」

　足を集中的に狙って折るとか。

「頼もしいな……そういえば、私に会いにきたんだったな」

「目的を忘れるところでしたが、大した用事でもないんです」

　そこで俺は呼吸を整えて言った。

「魔王トラルザード様より帰還の許可をいただきまして、こうして戻ってまいりました。部下はまだ帰還途中ですが、ひとまずご報告致します」

　そう、将軍に帰還の報告をしにきたんだ。

「帰還については確認した。部下が戻り次第、部隊を解散させてよろしい」

「ありがとうございます」

　これで俺の任務は終わった。

「それでゴーランは今後、どうするんだ？」

「決めてないですが、村に帰って休みますかね」

　休養は大事だ。

「そうか。ゴーランの所属は以前と同じ、私の直属にしておく。メルヴィス様が起きてこられたことで、軍の編成が変わるかもしれないし、今後は未定だ。ゆっくり休むといい」

「はっ、了解しました」

　正式に休暇が与えられた。

　ようし、村で食っちゃ寝の生活をするか。