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　異様な腹の減りがなくなったとはいえ、食事は身体の資本だ。

　食える時に食っておかないと、後悔する。とくにいつ呼び出しがあるか分からない今は。

「親父、腹に溜まるものがいいんだが、何がある？」

「へい。だったら肉がいいですね。野牛（やぎゅう）がありやすけど、焼きやすか？」

　野牛といっても剣豪でもなければ、野生の牛でもない。いや、野生だな。

　かなり凶暴な牛で、ゴブリン程度ならまとめて串刺しにするくらい強い。

　アメリカンバッファローを数倍大きく、凶暴にしたのを想像するといい。

　狩るだけでも一苦労なのだ。ちなみに俺は大好物だったりする。

「それは旨そうだ。三人前く……」

「おい、いつもの持ってこい」

　割り込まれた。

　別段、俺はそれで腹を立てるほど短気ではない。

　自分のことは我慢強くできている。

　だが、謝罪のひとつくらいあってもいいんじゃなかろうか。

「すみやせん。今朝も言いましたが、もう品切れでして」

「用意しとけって言っただろ！」

「今日は市はないんです。明後日ならあるんですが」

　どうやらお気に入りの食材が切れてしまったらしい。よくあることだ。

　宿の親父に絡んでいるのは、冥猿（めいえん）族だった。

　デカい身体に毛むくじゃらの両腕が特徴の上位種族。

　冥猿族は、豪猿（ごうえん）族の進化系だ。

　その豪猿族ですら、猛猿（もうえん）族の上位種だったりする。

　それがこんな宿の主人に絡むのはいただけないな。

「こちとらずっと部屋で待って、腹が立っているんだ。町中を走り回ってでも手に入れて来い！　さもなきゃその首をねじり切るぞ」

　首をねじ切るくらい、冥猿族がやれば簡単にできてしまうだろう。

　宿の親父も震え上がっている。

　そもそもこの冥猿族、この国の住人じゃないようだ。

　商人の護衛としてやってきたのだろうか。

「申し訳ありません、ただいま行って……」

　親父が出て行こうとするのを俺は止めた。

「何で邪魔しやがる！？」

　冥猿族の注意が俺に向いた。

「それはさすがに我が侭が過ぎるんじゃないか？　腹を立てているのは分かるが、それを弱い者に当たり散らすのはよくないな」

「てめえ、言うに事欠いて説教か？　口じゃ無く、拳で来いや！」

　えっ、いいの？

　俺は左手で相手の首裏を掴み、身体が動かないように固定してから、右手で腹を殴った。

　通称腹パンだ。

　最近身体の使い方が分かってきたのか、俺の拳が腹に当たる直前、衝撃波が発生した。

　ソニックブームか？　ひょっとして音速超えた？

　本来ならば宿を突き破って、「バイバイ○ーン」と言いつつ飛んでいくのだが、延髄を押さえてあるので、それはない。

　そのかわり首が後ろに反ってしまった。ちょっと折れたかも。

「親父、この御仁は疲れたので休みたいそうだ。部屋はどこだ？」

「へ、へ、へえい。う、上のか、階の右から三番目ですっ！」

「分かった。部屋で寝かせてくるから、野牛を焼いたのを三人前頼むな」

「わ、分かりやしたっ！！」

　親父さんは、脅威が去ったというのにまだガクブルしている。

　よほど怖い目にあったのだろう。

　俺は冥猿族を担いで階段を上がった。

「えーっと、右から三番目か……ここだな」

　部屋の中は、思ったより小綺麗になっていた。

　無造作に武器が転がっているが、軒を見れば、洗濯物は律儀に干してあった。

　意外とマメな性格なのかもしれない。

「おっ、洗濯物の隣には、俺んとこと同じ袋があるじゃないか。上位種族なのに荷物持ちをしているのか？」

　だとすると、こいつの主人は相当な強者になるが。

　俺は考えないことにして階段を下りた。

　親父は大急ぎで作ったのか、すでに俺の料理が並べられていた。

「こいつは旨そうだ」

　早速パクついていると、誰かが目の前に座った。

「……アンタ、商人か？」

　そしていきなり質問された。

　目の前の男の種族は分からない。ちょっとレアになると、情報が入らないのだ。

　あと、俺と同じく、他国の住人だった。この宿は、他国の者が集まりやすいのか？

「商人か……まあ、半分な」

　喧嘩は買うが自分から売らないので、半分だけ商人と気取ってみた。

　あと、商人じゃないと答えると、「じゃあ、何なんだ？」と思われるからだ。

　商人以外で、他国の住人があまりウロチョロするのはよくない。

　俺の答えに男はホッとしたような表情をみせた。

「やっぱりアンタで良かったのか。まあ、宿に余所モンはひとりしかいなさそうだし、間違いないと思ったんだが……いや、それより済まんな。街道が一時閉鎖されていたんだ」

「街道が？　どうして？」

「軍が通るからだろうな。スパイが入り込んでないとも限らないから、進軍する陣容を見せたくないのさ」

　どこかで戦争をやっていて、援軍のために向かう軍とかち合ったらしい。

　そのせいで、数日間足止めをくったという。

　そんな話を俺にしてどうしようというのだろうか。

「大変だな」

「まあな。それより遅れて悪かったよ……だがひとつ言わせてもらえば、アレは目立ちすぎだ。干すなら自分の洗濯物の隣がいい。それと普通は裏通り側に干すものだぞ」

　干す？

「袋のことか？」

「そうだ。オレたちは宿屋の裏通りを歩きながら、どの宿に泊まっているのか探すものだ。これから探そうと思ったら、表通りに堂々と干してあって驚いたぞ」

「…………」

　もしかして俺、人違いされている？

　俺が無言で肉を食っていると、男は周囲を見回して、声を潜めた。

「早く部屋へあげてくれ。これ以上ここで喋るのは拙い」

「部屋へ行くのか？」

　俺が嫌そうな顔をすると、男はさらに声を潜めた。

「アンタだって、ネヒョル様に雇われた身だろ？　さあ早く、おれを部屋へ入れてくれ」

　男はそう言った。