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　どうやら、俺は旅に出る前よりも強くなっているらしい。

　たった数日の道中でも、まだ成長していた。

「だけど、これはさすがにおかしくないか？」

　演舞をしたときにできた大地のヒビ。

　明らかに『魔素が乗っている』攻撃だ。

　……おかしい。

　たとえば幽鬼種に対して、俺たち鬼種は無力だ。

　何しろ、攻撃に魔素が乗らないからである。

　魔法を使えば楽に倒せる相手でも、苦戦してしまう。

　一応、気合いを入れれば少しは効くが、それをアテにして幽鬼種と戦いたいとは思わない。

「深海竜の太刀は、魔物の素材を使った武器だから魔素が乗ったが……」

　この事態、考えられる理由はふたつ。

　俺が魔素を操れるようになったか、この六角棍（ろっかくこん）が、魔素を乗せやすい素材であるかだ。

　真実は、これだけでは分からない。

「これは良い武器ですね」

　俺は長に返そうとすると、長は首を横に振った。

「それは差し上げます。素晴らしい使い手に出会えたことで、六角棍も満足していることでしょう。戦士の証、ぜひお使いください」

　そういうことならもらっておこう。

　俺が普段使っている金棒も頑丈な武器だが、これはこれで良い武器だ。

「ありがとうございます。大切に使わせていただきます」

　俺の言葉に、長は満足そうに頷いた。

　この集落の戦士の象徴。俺もそれに認められたことが、単純に嬉しい。

　それと、あとで魔素が乗るか試すことが出来る。

「ではこちらへどうぞ。選抜を始めますので」

「はい、見学させていただきます」

　俺が長の横に座ると、若いガチムチたちが我先にと並んだ。

「ああやって一列に並んで、勝ち抜き戦をするのです。先に三勝した者から抜けます」

「負けたらどうなるのですか？」

「負けた場合、列の一番後ろにつきます」

「なるほど、それは分かりやすくていいですね。……して、何人抜けたら終了ですか？」

「今回は二十名を予定しています。各集落からも代表者たちが出てきますゆえ」

　同じホーンド族の集落がこの辺りにいくつもあるようだ。

　この辺もオーガ族と同じだ。

「ではまたそこで集落の威信をかけて戦うわけですね」

「はい。今回選抜に勝ち抜いた二十名に、我が集落の猛者三十名を合わせて、五十名を出す予定で考えています」

「結構な人数ですね」

「各集落からも同じように選抜されてきますので、最終的に残るのは半数程度になるでしょうか」

　送り出しても半分は戻されるという。それでも長は嬉しそうだった。

　選抜に最後まで残るのは、意外と厳しそうだ。

　メラルダ将軍の部隊も、みな強そうな者ばかりだった。

　この国はこうやって兵の質を高めているのだろう。

　若者たちの戦いは、目を見張る者から目を覆う者まで、多種多様だった。

　みな攻撃一辺倒で、防御したり避けたりしないので決着がすぐに付く。

　互いに足を止めて、ノーガードで殴り合う感じだ。

　昔のアニメで、ほうれん草を食って強くなる主人公が、ライバルと一発ずつ殴り合う喧嘩をしているのを思い出した。

　このホーンド族は、オーガ族と同じく肉体に特化しているため、魔法は使えない。

　だからこそか、肉体をいじめ抜き、ああいった筋肉を纏っているのだろう。

「我が一族も見習うべきところが多くありますね」

　今度、オーガ族を鍛えるときに参考にしようと思う。

「そうですか。ぜひ広めてくだされ」

　長は笑った。

　選抜の方は見事デカい連中が勝ち抜き、最後の二十人目を巡っては、熾烈な殴り合いが行われていた。

　選抜の様相は悲喜こもごも。

　抜ければ六角棍を手にでき、集落で一人前と認められる。

　負ければまた次の機会を待たねばならない。必死にもなる。

　俺はいいものを見られて、とても満足した。

「食事をありがとうございました」

　出発の時である。

「なに、あれだけ食えるのですから、さぞやお強いのでしょう。また何かあれば寄ってくだされ。今度は精鋭を揃えて待っておりますので」

「そうですね。その時はぜひ手合わせしましょう」

　俺は長とがっちり握手して、集落を後にした。

　そして街道に戻り、俺たちは先を進む。

「このペースでしたら、町に着くのは明日になります」

「うん、それは別にいいだろう。急ぐ旅でもないし」

　魔王トラルザードと面会する前に、この腹減りだけでも何とかしておきたい。

「今晩は野宿になりますが、よろしいでしょうか」

「問題ない。できれば野生動物がいるあたりがいいな。これの威力を試してみたい」

　俺は長からもらった、六角棍を手に取った。

　最初は鉄かと思ったが、別の金属が少し混ぜられているらしい。

　俺が大地を割ったあれは、六角棍が俺の魔素を溜め込んで、振り下ろすと同時に発射したからだと結論づけた。

　それができるのならば、剣速で衝撃波を撃ち出せないかと考えたのだ。

　なんちゃって魔法攻撃である。

　ということで、野生動物で試してみたかった。

「そうですね。では、少々山に入りますが、どこかよい場所を探させましょう」

「頼む」

　また後ろの荷物持ちが走り回るのだろうか。

　少々申し訳ない気持ちになってくる。

「しかし、その六角棍は良い武器ですね」

「そうだろう？　ホーンド族の戦士の証らしいからな」

「とても重そうで、私にはとても持てません」

　ストメルは蜂形態なので、そもそも武器は扱えない。

　その分、空を飛べたり毒針があったりするので、問題ないと思うが。

「ホーンド族みたいなガチムチな筋肉連中が振り回すんだ。頑丈に作ってあるからな……ほれっ！」

　俺は六角棍を両手で持って曲げた。

　そして曲がった。

「……あれ？」

　飴細工のように曲がってしまった。

　毛利元就みたいに、三本用意すればよかったのか？

「……ゴーラン様？」

「お、おかしいな……こんなに簡単に曲がるはずがないんだが」

　六角棍は知恵の輪のように曲がってしまっている。

「どうしてでしょう……」

「分からん……あっ」

「どうしました？」

「魔素を流し込んだからかもしれない」

　考えられる理由としては、それだけだ。

　筆記体のエルのように曲がってしまった六角混を持って、俺は途方に暮れた。