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　翌日の早朝、天幕の外が騒がしかった。

　出て行くと、兵が走り回っていた。ただ事ではないらしい。

「どうした？」

「メイダ族の偵察隊が敵戦力を発見しました。巡回兵が複数の場所で交戦しているようです」

「敵兵？　昨日まで発見できなかったはずだが」

「夜間に移動してきたのだと思われます」

　他に報告があると言って、兵は行ってしまった。

　敵がここを狙ってきたらしい。この陣には多くの負傷兵がいる。

　甘い偵察はしていないはずだが、遠くから一気に来たのかな。

「これは拙いな。戦える者はどのくらい残っているのやら……というか、負傷兵が動かせないから、どうしたって迎撃戦になるわけか」

　メラルダ将軍は西の国境付近が切羽詰まっていると言って、軍を引き連れて向かってしまった。

　戦える兵は多くない。

　ミニシェ軍が知れば戻ってくるだろうが、時間がかかる。

　負傷者は多く、陣は広い。

「全てを守り切るには数が足らなそうだな。さてどうしたものか」

　素直に潰走したかと思ったが、それでは腹の虫が治まらない奴がいたらしい。

　俺が国から連れてきた部隊も、少なくない被害が出ている。

〈一撃死〉を打ち込むために亡霊将軍族に次々と接触した死神族の何割かも、攻撃を受けて治療中だ。

「ダイルが残っているのは僥倖だったな。迎撃態勢を整えて援軍を待つか。それとも一気に決着つけるか」

　せっかく進化したものの、今の俺では戦力にならない。

　いまの俺は、「オレ」並に活動時間が短いのだ。

　主に空腹の関係で。

「暴れたあとはメシを食わなきゃ餓死しそうだし……攻めてくるにしても、もう少し間をあけてくれないものかね」

　陣を見た。さすがに頑強に作り直してある。

　籠城は可能だが、どう出る？

「ゴーラン様、敵襲です」

「来たか」

　考えている暇も与えてくれなかった。

「遠くから魔法が次々と飛んできます」

「あー、隠れていろ。それで味方は？」

「いまだ動きはありません」

「盾を掲げて待っている感じだな。近づいてきたら、一気に動きだすだろう」

「それでは近くに詰め寄られると思いますが」

「敗残兵の狙いは、ここにいる負傷者だろ。数で押してくることはない」

　せっかく魔王国へ攻め入ったのだ。

　なんの成果もなく敗走したくないのだろう。

　ということは、これを率いているのは出世狙いの部隊長か、軍団長か。

　敗残兵を集めて指揮し、ここまでやってきたのだから大したものだが、軍全体の士気は高くないはずだ。

　だれだって、負けたら早く家に帰りたいものだ。

　作戦は決まった。

「よし、短期決戦をする。俺は敵将を討ち取りにいくからリグは……」

「はっ、残った部隊を受け持ちます」

「いや、奴らは勝手に戦うだろ。それよりすぐに帰ってくるから、メシの用意を頼む」

「はっ？」

「メ・シ・だ。重大事だから忘れるなよ」

「は、はいっ」

　いくら敵を倒したとして、メシが食えないんじゃ俺も倒れてしまう。

　それはすべてリグに任せた。

　俺はいっちょ、フルスペックで暴れてみようか。

「さあ、ためし運転だ」

　俺は陣を乗り越えて、敵がいる方に向かった。

「……ダイルが来ているのか」

　派手に戦っているのがいると思ったら、ダイルだった。

　もとはメラルダ将軍の軍団長。いまは俺の上司だ。

　実力はこの陣で一番だろう。俺と考えることは一緒だな。

　早くメシを食いたいに違いない。

「俺は必要なかったか？」

　ダイルに向かってそう告げる。

「いや、我と相性が悪くて、どうしようかと思っていたところだ。見てくれ」

　数体の黒炎狼（こくえんろう）族を引き裂くと、ダイルは顎をしゃくった。

　そこには、全身トゲトゲの獣がいた。

「なんだ？　毛が逆立って……初めて見るぞ」

「猫蛇（びょうじゃ）族だ。トゲじゃなく体毛な。針のように鋭く、一本、一本に毒がある」

「最悪じゃねーか。毒じゃ触れねえぞ」

　オーガ族は毒には強いが限度がある。

　上位種族の毒など喰らったら、ただじゃ済まない。

「あれがこの軍を率いているボスだ。あいつを倒せば敵は瓦解する」

「本当にボスなのか？　根拠は？」

「猫蛇族は同種を配下にする。黒炎狼族が従っているだろ。それに他の敗残兵はみな魔法特化の者ばかり」

「そういや、魔法がバカスカ飛んでくるな」

　魔法抵抗を持たない俺にはキツい相手だ。

「猫蛇族の〈飛針（ひしん）〉は、『魔法種殺し』と呼ばれている。敵兵が魔法種ばかりなのは、あれが無理矢理連れて来たのだろう。〈飛針〉はお前には効かないから好都合なのだ」

「なんで俺に効かないって分かるんだよ」

　上位種族の放つ毒だぞ。

「〈飛針〉の毒は魔素を魔法に変換するのを阻害する。解毒しなければ、しばらくそんな状態だ」

「……なるほど、俺向きだな。んじゃ、周りの雑魚を頼むぜ」

　猫らしく毛を逆立てていると思ったら、あれは針を飛ばすのに必要なわけだ。

　そしてダイルは魔法が使えることも分かった。

　これまで隠していたようだ。食えない奴だ。

　俺が前へ出ると、猫蛇族が警戒しだした。ただし、針は撃ってこない。

　針と言っても体毛だ。次々と生え替わるわけがないから、撃ち過ぎると防御が疎かになるのだろう。

「そんでも変わらねえけどな」

　この手の獣は、太刀の方がやりやすい。持ってきておいて良かった。

　敵の魔素量は、賢狼族のロボスと比べると、数倍は上だ。

　ロボスが立ち向かったら、前足の一撃でペシャンコだろう。

「……といっても、俺も増えたからな」

　リグに確認してもらったら、以前と比べて五倍くらいに増えたらしい。

　五倍なんて魔素の増え方を聞いたことが無かったから、驚いたわ。

　だがそれだけ増えても、この猫蛇族より少なそうだ。

　敵は勝てると思ったんだろう。臆することなく向かってきた。

「おっと！」

　前転して体当たりをしかけてくる。

　しかも当たる瞬間、針まで飛ばして。

　針のいくつかが肩に刺さったが、たしかに効かない。

　これなら大丈夫そうだ。

　俺は太刀を正眼に構え、刃を寝かせて剣先を下げた。

　これは下段の構え。

　下からすくい上げる斬り方しかできないが、この場合は正解のはず。

　猫蛇族はその場で地面を蹴ってグングンと回転すると、勢いをつけたまま飛び込んできた。

　避けなければ跳ね飛ばされる。

　速度からして、新幹線に衝突されたような衝撃を受けそうだ。

　だが今の俺なら……。

　――ィン

「失敗したか！」

　早く振り過ぎたようだ。斬った感触がなかった。

　慌てて振り返ったら、猫蛇族が二匹に増えていた。

　回転する猫蛇族が左右に分かれて……分かれて……しばらく進んだあと、倒れた。

「倒……した？」

　まったく感触がなかった。まるで空を斬ったような手応えだった。

「見たぞ……いや見えなかったというべきか。どれ、綺麗に切れているな」

　雑魚を倒していたダイルが、倒れた猫蛇族の片割れをマジマジと見て、そう言った。

「敵将は倒したぞ。者ども、蹴散らせ！」

　ダイルの大声が戦場に響き渡り、直後、敵は算を乱して退却していった。