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○　ネヒョル　ワイルドハント

「ちょっと、あれ、何だったの？　ゴーランの動きじゃなかった。絶対違う！」

「ネヒョル様、お気をたしかに。いま仲間が集まって参りますので」

「おかしいと思わない？　あれ、絶対におかしいよ」

「ネヒョル様、ここは戦地から離れたとはいえ、いまだ魔王トラルザード領です。敵に気付かれますと、やっかいなことになります。ここで魔王軍と一戦交えたいですか？」

「それはそうだけどさあ……」

　ようやく落ちついたのか、ネヒョルの声のトーンが下がった。

　ここは、ゴーランと戦った場所からかなり離れた森の中。

　ゴーランの太刀で深手を負ったネヒョルを、副官がここまで連れてきている。

「ゴーランがおかしかったのはいつからだろう。亡霊将軍の戦いの途中から変だったな……」

　ゴーランの動きが、目に見えてよくなった。

　だが本来それはおかしい。

　力強さも、動きの速さも、筋肉を流れる魔素量によって違いが出る。

　だからこそ、華奢な外見のヴァンパイア族でも怪力が出せるのだ。

　ゴーランの保有する魔素では、あり得ない動きだった。

「ときどき面白いことをするゴーランだけど、こっちの予想が覆されるのは困るな。今回だって、不確定要素になりそうだから排除したかったんだし……計画が狂ったら、どうしよう」

「そのことです、ネヒョル様。このままですと、計画の見直しをする必要が出てきました」

「えっ、なんで？」

「ネヒョル様のその傷です。いま傷を修復するために大量の魔素を使用しています」

「そうだけど、こんなのがんばれば一晩で治せるよ」

「その場合、魔素が減ったままですし、戦えば傷痕が浮き出てくるでしょう。敵に弱点を晒すことになります。なにより『秘密』が漏れる可能性があります」

「あー、そうかも」

　ネヒョルはヴァンパイア族特有の回復力の他に、特殊技能〈超絶回復〉を持っている。

　切れた腕をくっつけるくらいならば、本来の自己回復力で問題ない。

　ネヒョルの場合、致命傷ですら魔素を使って回復できる。

　実際ネヒョルは、それによってほぼ塵（ちり）の状態から回復したことがある。

　ただし、あまりに大量の魔素を回復に使用したため、存在維持に必要な分が足らなくなってしまった。

　そこで生命力を注ぎ込むことにした。

　大老たるヴァンパイア族の生命力を回復にまわし、ようやく――子供の姿――で復活を果たしている。

　ネヒョルの寿命はもう長くない。あと百年は残されていない。

　それだけ生きてきた。

　ここから生き長らえる方法は、ただ一つ。

　存在進化して、エルダーヴァンパイア族になることである。

　この世界で唯一エルダーヴァンパイア族となった小魔王メルヴィスの配下となり、その方策を探っていたが、残された寿命の方が先に尽きそうであった。

　焦ったネヒョルが、周囲の不審な目を向けられることを厭わずに探したのが、メルヴィスの手記であった。

　手記は、メルヴィスがヴァンパイア族の頃から書かれており、エルダーヴァンパイア族になってからも続けられていた。

　ならばその前後に秘密がある。

　そこで一計を案じて勝負に出たのであった。

　ネヒョルは賭に勝った。

　エルダーヴァンパイア族になるには、魔王級の魔石――支配のオーブと、天界の住人の聖蹟から取れる生命石が必要であることが分かった。

　いまのネヒョルは、八大魔王と戦っても勝てる自信がない。

　ゆえに成りたての魔王を狙うしかないが、そんな都合良く時代が動くとは思えない。

　ネヒョルは時代を動かし、戦乱を起こさせ、魔王を造りあげようとしていた。

　その計画が破綻するというのだ。

「ボクの〈超絶回復〉がバレるとまずいかな」

「過去の件と関連づけられる可能性があります。ネヒョル様はすでに一度、死んだことになっている身。感づかれれば、今度こそ逃げられません」

「そうなんだよね～。でも、少しくらいなら大丈夫じゃない？」

「本気を出さずに魔王級と戦って勝てますか？」

「うーん、無理」

「でしたら、計画の延期がよかろうかと思います。私が見ても、ネヒョル様の魔素が大きく減っているのが分かります」

　そう言われてしまえば、黙るしか無い。

「うー、ゴーランめ。祟られるなぁ」

「そもそもヴァンパイア族を一太刀で二つに斬るなど、理解が追いつきません」

「そうなんだよね。あれは反則だよ」

「ほんとうにオーガ族なのでしょうか」

「それは確かだよ。魔素はかなり上がっていたけど、間違いない。ボクは見間違えたりしないよ。ただゴーランはなぁ……変な技を使うからなぁ……そうだ、それと太刀！」

「太刀がどうかされました？」

「ファルネーゼ将軍に騙された！　あれ、深海竜の太刀だけど！　尾の骨を使っているじゃないか！」

「深海竜の尾ですか？　あの多頭竜ですね。首の骨ではなく？」

「そう。あんなレアなら、もっとそれらしく言えばいいじゃないか！　きっとメルヴィスが倒したんだよ……いや、さすがに倒せないか。尾を斬ったんじゃないかな。どうやってか知らないけど」

「深海竜の尾を切る……とてつもない存在ですね」

「それがエルダーヴァンパイア族なんだよ。くっそー！　やられた。あんな太刀があるなら、ゴーランがもっと強くなっちゃうじゃん」

　ネヒョルが心底悔しがるが、それも当然。

　深海竜は普段、魔界の海の底で暮らしている。

　海上に獲物が通ると、深海からやってきて襲う。

　それは泳いでいる者や船でも同じだ。

　深海竜は多頭竜であり、一度に複数の頭が襲いかかる。

　深海竜の全長は定かではないが、数キロメートルにも及ぶ。

　そもそも海中から首だけ出した状態でも、船を沈めるのに、有り余るほどなのだ。

　そして過去、何度か深海竜の首を落とした猛者が現れている。

　首はしばらくして復活するが、魔界でも強力な者たちは回復力に優れているため、それは特別視されない。

　問題は斬り落とした首である。

　骨はあまりに硬く、武器や防具の材料に使われる。

　ネヒョルがファルネーゼから聞いたのは、ただ「深海竜の太刀を賜った」ということだけだった。

　てっきり首の骨を材料にしたのだとネヒョルは考えたが、この分ならば尾の骨を使ったのだろうと予想できた。

　なにしろ、首を切り落とした猛者でも、ついぞ尾を切り取ることができなかったのである。

　――尾はあまりに固すぎた

　その言葉だけ残されている。

　ネヒョルは過去一度、深海竜の骨を使った武器を持った者と戦ったことがある。

　そのときと感触が、今回とまったく違っていた。

　優れた武器は、使い手が眠っている力を引き出してやらねばならない。

　だが、それを差し引いても、今回は違った。

　あっさりと身体を二つに割られた。

　ただの深海竜の太刀ならば、不可能と分かる。

　それゆえ、ネヒョルは悔しがった。

　計画は……大きく遅れそうである。