158/359

158

　オレの意識が浮上した。

　俺を差し置いて、オレが出てくるなんて、こんなことは今まで一度もなかった。

　なぜなのか、よく分からない。ただ、これだけはいえる。

　――出ろ！　出ろ！

　そう、オレの内なる魂が叫んでいた。

「……と言っても、時間制限はあるんだけどな」

　俺の奴が毎日少しずつ魂の器を増やしやがったから、相変わらずオレの魂じゃ、短時間しか出ていられねえ。

「お前、それ……魔素量が」

　ハルムが驚いてこっちを見ている。

　前回のタイマンで見ていたと思ったが、近くで感じるとまた違うのだろうか。

「俺の数倍に跳ね上がったってか？　それより、来るぞ」

　天界の住人って奴はみな、なんて面白みのねえ顔をしているんだ。

　そして、あり得ねえほどぶっ飛んだ威圧感をまき散らしていやがる。

　だが魔界の住人と違って、これは魔素による威圧じゃねえ。異質なものだ。

　これが「聖気」ってんなら、魔界と天界ってのは、永遠に相容れねえ存在なんだって分かる。

　オレもご多分に漏れず、この聖気ってやつをぶち壊したくなってきた。

　オレが太刀を抜いて構えて待っていると、天界の住人はすぐ近くに下りてきた。

「ようやく欠片が見つかった」

「はぁ！？」

　目の前のコイツは、そんなことを言いやがった。

　こっちはぶっ飛ばしたくてしょうがないってのに、何を呑気に喋ってやがる。

　余裕こいていられるのも今のうちだ。すぐその首を刎ねてやる。

　オレが歯をむき出しても、コイツの能面のような顔に、変化はない。

「これより実験品を回収する」

　無防備に腕を伸ばしてきたので、太刀で払う。

　腕を斬ったと思ったが、硬い膜のようなものに弾かれた。

「んだと！？」

　太刀の攻撃は天界の住人の身体に届かなかった。

　触れてすらいない。

　まるで見えない鎧をまとっているよう……と、そのとき、オレは自分でも訳が分からないまま、叫びをあげた。

「ううぅ……ぅぁあああああああ……」

　ハルムたちが視界の隅に入った。

　驚いた顔をしているが、もはやどうでもよかった。

「知ってる……知ってるぞ！」

　オレが出てきた訳が分かった。

　『俺』に任せればいいものを、なぜ『オレ』が出てきたのか。

「知っている！」

　オレはコイツらを知っている。

　この気配は覚えがある。なぜ忘れていたのか。

　なぜ気づかなかったのか。

　コイツらのことは、オレはようく(・・・)知っている。

「死ねぇえええええ！」

　オレは渾身の力でもって、天界の住人に斬りかかった。

○晶竜族　ハルム

　我が生きてきたこの五百年の間でも、天界からそれなりの数の者が堕天してきている。

　魔界へ穴を開けるのは大変だが、聖気を失った者が魔界に落ちるのは比較的簡単らしい。

　それは魔素と聖気が反発しているからではなかろうか。

　堕天した者と一括りに言っても、魔素にうまく適合した者から、そうでない者まで多種多様だ。

　比較的早く適合した者は、天界にいた頃よりも強力な存在になれたという。

　我もそんな堕天した者から、色々と話を聞いたことがある。

　天界はいくつもの研究機関によって分けられ、単独で研究している者はいるものの、ほとんどの場合は集団で暮らし、年柄年中研究ばかりしているという。

　魔界や天界、それに人間界以外の世界を研究している機関。

　時間について研究している機関。

　不老を研究している機関といった風に、その機関ごとに研究内容が違っているのだという。

　その話を聞いてすぐに思ったのは、小覇王ヤマトのことだった。

　魔界の間ではいまだ小覇王ヤマトは、天界の住人と相打ちになり、時空の狭間を漂っていることになっている。

　実際、小覇王ヤマトはどこへ行ったのか。そして彼と戦ったのはどこの誰だったのかと。

「それは非常に難しい質問だな。何故ならば、他の研究機関のことは誰にも分からないからだ」

「なぜだ？　研究しているのだろう？　その結果は発表しないのか？」

「発表？　結果が出ても発表することはない。次の研究に移るだけさ」

「では、何の為に研究しているのだ？」

　先日、レプラコーン族が新しい繊維鎧（せんいよろい）を開発した。

　防御力は多少劣るが、動きを阻害しないため、筋力の弱い者にも装備させられそうだ。

　そういった感じで、新しいものを見つけたならば、発表し、見せびらかしたくなるものだろう。

「研究した。結果が出た。それでいいじゃないか。他者に教える必要があるかな」

　結局、天界の住人たちは、ただ研究がしたいだけらしい。

「では小覇王ヤマトと戦った機関は分からないのか」

「いや、それは分かっている。当時最大規模の機関だったしな。あれの崩壊は、他に関心がない天界の住人たちにとっても衝撃が走ったほどだよ」

「ではどこの機関だったのだ？」

「名をエイラという。研究機関エイラ……今はもうない、過去の話だ」

「エイラ……それが小覇王ヤマトの敵の名前なのか」

「何の目的で魔界に向かったのか分からないが、エイラは魔界で戦い、壊滅した。天界に残された研究所は、当時の者たちが回収に向かったが、すべて暗号で書かれていたために解読を断念。唯一、実験器具から判断できたのは、『魂』の研究をしていたことくらいだ」

「魂か。支配のオーブのような？」

「そうだな。支配のオーブは魂であり、その器でもある。そして純な魂は重さがない。重さがないということは、時間も空間も超越する」

「……言っている意味が分からない」

「まあいいさ。エイラは壊滅し、魂の研究は頓挫した。それが結果だ」

「では小覇王ヤマトはどこへ飛ばされたのだ？」

　支配の石版にはいまだ小覇王の項目に、ヤマトの名が記されている。

　死んでいない証拠だ。

「さて。魔界でどのような戦いが行われたのか知るよしもないのでね。ただ、小覇王ヤマトが魂の状態ならば、時間も空間も超越した場所に行っているのかもしれない。魂のままではいずれ風化してしまう。だから器に入るかそれとも」

「それとも……」

「生まれ変わるか……かな？　生まれ変わりは、魂の洗浄を意味するが、そうでないという研究もある。どちらにしろ、真実を知っている者はいないんじゃないか」

　そんなことを言っていた。

　そのとき我は、その者に研究機関エイラについて多くのことを聞いた。

　白地に赤色の折れ曲がった三本線。それがエイラの紋章。

　その堕天の者が言った言葉はいつまでも我の耳に残っている。

　――最大機関であったエイラが消えて、天界も混沌としたんだ。もしエイラの残党が復権を望むならば、天界はさらに混乱するだろう

　研究機関は多様な実験を行うため、有利な立地、すなわち天界の住人の視点で見た一等地を奪い合うものらしい。

　過去のエイラ研究所の跡地はすでに他の研究機関が使用している。

　返却を望めば争いとなるだろうと。

　あれ以来我は、他の堕天の者と親しく話したことはない。

　もし目の前の者がそのエイラならば、天界で派閥抗争をし、勝ち残ったのだろうか。

　そんなことを考えていたら、ゴーランが苦しげな声を上げはじめた。