156/359

156

　夜になった。

　天界からの侵攻があるかもしれないということで、多くのかがり火を灯し、多くの兵を警戒に当たらせている。

　俺は自分の天幕に戻って、気休め程度の革鎧を着る。

「リグがいればなぁ……」

　なるほど、副官というのは重要な存在だとよくわかる。

　リグがいないため、すべて俺がしなければならない。

　武器は深海竜の太刀の方を選んだ。

　強敵相手の場合、殴ったところで効かない可能性がある。

「全員を集めるか」

　リグがいれば走り回ってくれるのだが、いないのだから俺が回るしかない。

　すべての天幕に声をかけてまわった。

「……ここにいないのは、どこかへ行っているわけか」

　その辺をうろついているのだろう。集まったのは十四名。

「いいか、よく聞け。天界から侵攻があるかもしれない。確定したわけではないが、その準備をしておく。全員いまから鎧を着て武器を手放すな。それと単独行動をするな」

「なんだよ、みんなで一緒にいろってか？」

「五人くらいで動くのはいい。ただし、それ以下になるな。今まさにやってくるってことも考えられる。気を抜くなよ」

　ここにいない六人にも同じことを伝えたいが、朝まで戻ってこないことも考えられる。

　そして脳筋のこいつらに任せると「伝え忘れてた」となったりする。

「念のため、ダイル軍団長の軍と合流するぞ」

　互いの接触が悪い方に働く可能性を考えて、離れたところに天幕を張っていた。

　このような事態になった以上、一緒にいた方がいい。

　武装した上で再度集合させ、俺たちはまとまって行動した。

　厳重な警備を敷いている軍の中に入る。

　ここからは、長い待ち時間だ。

　しばらくして、聖気の杭が塩の柱に変わったと報告が入った。

　杭が魔素の影響を受けて変質したのだ。

　これで天界に送る情報がなくなったわけだが、実は聖気の杭はもう一本見つかっている。

　同時期に塩の柱に変わったものの、ある程度本気で侵攻を考えているのではと、ハルムは言っていた。

　合理性を重んじる天界の住人は、何の意味も無く杭を打って、聖気を無駄遣いしないだろうと。

　まんじりとしないまま時が過ぎ、朝が来た。

　俺はハルムと一緒に警戒に当たっていた。

「侵攻はなかったですね」

　杭が塩の柱に変わってから、数時間が経っている。

　もう今日の襲撃はないのかもしれない。

　俺は帰って寝るかなと思い始めたそのとき、天が震えた。

　――ビィーン

　弦が共鳴したような音。それは天が裂ける音だった。

「……来やがったか」

　覚悟していたが、恐れていたことが現実となってしまった。

　天が裂け、そこから光り輝く槍が幾本も魔界の大地に降り注いだ。

「天槍（てんそう）だと！？　奴らは何を考えているんだ」

　ハルムが呻く。

「なんですか、それは」

「天界の結界術だ。時間制限があるし、威力もそれほどではない。そのかわり、聖気を馬鹿みたいに使う」

　エネルギー効率の悪い結界らしい。

「目的はなんでしょうか」

「この地の支配だ。……張られるぞ！」

　ハルムの言葉が言い終わるよりも早く、空間が音を立てて閉じた。

　――ピキーン

　甲高い、硬質な音だった。はじめて聞いたのに、この結界の堅さが理解できた。

　これは破れないだろう。

「なんか、身体がダルくなったんですけど」

「本来、結界は擬似的な天界を作るものだが、天槍程度ではそれは叶わない。こっちが多少動きづらくなり、相手の息苦しさが多少改善された程度だ。ただし、これを張るのに、何体使い潰したんだか」

　聖気が無くなったり、極端に減った天界の住人は、回復の見込みがないため、処分されるという。

　空から振ってきた天槍は八本。

　天界の住人数人分の聖気が使われているだろうとハルムは言った。

「……来るぞ」

　空間が裂け、そこから天界の住人が姿を現した。

「白衣を着ていますが」

「あいつらはだいたい白いのを着ている。汚れたら捨てるんだと。それと、汚れが目立つから着るとか言っていたな。訳が分からん」

「なるほど、研究者と言うわけですね」

　天界の住人たちは、年がら年中研究ばかりしているという。

　そんな実験ばかりしていて何が楽しいのか分からないが、その動力に魔石を使用するらしい。

　魔石――俺たちの世界でいう、支配のオーブだ。

　魔素を溜め込む性質があるため、支配のオーブは俺たちに力をくれる。

　これは魔界の住人ならだれでも持っている。

　天界の住人たちは、それを欲しがる。

　研究に使うエネルギーがなくなると、俺たちを殺して支配のオーブを抜き去りにやってくるのだ。

「……あれが天界の住人？」

　天界の住人たちは、能面のような顔をしていた。

　もしくは彫り物の仏像のような。

　みな、研究者が好んで着るような丈の長い白衣を着ている。

　最初にやってきたのは十体ほど。

　全員がなにやら装置のようなものを持っている。

「あれは何を持っているんですか？」

「知らん。この結界を維持するのに必要なのだろう」

「なるほど」

　小箱かと思ったが、形がすこし違う。

　ゲームのコントローラーみたいにも見える。

　全員同じ物をもっているが、もうひとつ特徴があった。

　左腕に腕章をつけている。

　目を凝らすと、腕章は白地に三本線が入っていた。

　線は斜めに稲妻のように折れている。色は赤だ。

「あの腕章――白地に赤ですけど、あれは？」

「天界の住人は全員、どこかの研究機関に属している。そのマークだ」

「全員が研究者なんですか？」

「我らでいう国と同じだ。そこで育った者は親の研究を引き継ぐ。そして何百年、何千とかかる実験を何世代にも亘って研究していたりする。研究機関を移ることはまずないという話だから、あのマークだと……えっ！？」

　そこまで言って、ハルムは絶句した。

　俺はその理由が分からない。

「まさか……いや、間違いない」

「どうしたんです？」

「あれ……は……全滅した……はず」

「なんです？　あのマークが何なんです？」

「エイラだ……研究機関エイラ……まさか……あれは、小覇王ヤマトと戦って、消滅したはず。どうしてエイラがっ！？」

　ハルムが絶句している間に、空間はさらなる音を立てて裂け始めた。

　今回の音は、前より数倍耳障りだった。