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　岩の間を縫うようにして、曲がりくねった道をゆっくりと進む。

　音は一切立てない。立てさせない。

　予想では、この先に伏兵がいる。

　地図を見た限り、そこ以外に兵を伏せておけそうな場所はなかった。

（地図が正しい前提だがな）

　地図が偽物で、それを見抜くのも訓練と言われたらお手上げだ。

　伏兵を後ろから奇襲するつもりでいたら、その後ろからやられましたなんてことになる。

　戦争は有利な場所を取るだけで、数の不利をひっくり返せたりする。

　今回俺たちは、二十名のオーガ族で、三十名の非戦闘員を守り抜く訓練を受けている。

（全員が戦闘に参加できないことを考えると、伏兵の数は多くて二十名というところか）

　同数の戦闘員で奇襲された場合、よほどの事がない限り負ける。

　相手の思惑を外すためにも、ここは圧勝しておきたい。

　次の角を曲がれば、伏兵が見えるはずだ。

　俺は直前で足を止めた。全員が同じように足を止める。

　そっと武器を持った右手を挙げると、全員が真似をする。

　いま俺たちが持っているのは棍棒だ。

　今回の訓練は木の武器しか携帯できないと言われて、一番重量があって取り回しのしやすいものを選んだ。

　木槍は間合いが広くて一見有利に見えるが、土地勘もない場所だと、真正面から敵がやってくるとは限らない。

　槍は長いので、味方や非戦闘員にぶつけることを考えれば、選択肢から外した方がいいと判断した。だからだれにも持たせていない。

　木刀や木剣でもいいのだが、耐久に難がある。

　オーガ族の膂力で殴れば、数発で折れることも考えられる。

　ゆえに無骨だが一番適した武器、棍棒を選択した。

　棍棒は用意された武器の中では一番短い。

　そのかわり一番頑丈で、一番重い。

　木の幹をそのままに、持ち手だけ細くしたような感じだ。無骨な木槌に見える。

　オーガ族ならばそれを楽々振り回せる。

　俺たちは武器を頭上に掲げたまま、一気に駆けだした。

　――うぉおおおおおお！

　それは俺の声だったか、後ろの奴の声だったか。

　雄叫びは、全員の唱和をもって大音響へと成長した。

　角を曲がると、予想通り敵がいた。

　いたのは馬頭鬼（めずき）族だ。オーガ族よりも背が高く、膂力もある。

　馬は草食動物で臆病だが、コイツらは違う。

　馬のような俊敏性とタフネスさを身につけた凶暴な種族。かなりの強敵だ。

「――おらぁ！」

　棍棒を振り上げたまま突撃したのは、最初の一撃を必ず叩き込むためである。

　振り上げてから振り下ろすのではない。助走をつけたまま敵に近づき、振り下ろすためである。

　俺の一撃を受けて、馬頭鬼の頭が陥没した。

　うん、威力が強すぎた。

　今回の訓練、怪我と死亡は織り込み済みなので、気にしないことにした。

　すぐに次の獲物に向かう。

　敵の対応が遅れたのは、全員が弓を持っていたからだ。

　弓で狙ってから、槍で突撃するつもりだったのだろう。

　矢には金属の鏃（やじり）はついてないが、馬頭鬼の馬鹿力で射られれば、死人が出る。

　裏から周り、機先を制して良かった。

　馬頭鬼たちは木槍に持ち替えて応戦するが、すでに間合いはこっちのもの。

　俺はもう敵を三体沈めた。

　仲間もオーガ族もこういう乱戦は得意中の得意だ。

　嬉々として棍棒を振るっている。

　全体の半分を沈めたところでリーダーらしき者が「降参！」と叫んだ。

　事前の取り決めで、どちらかがそれを叫べば、その時点で戦闘は終了となる。

　俺たちがそれを叫べば、護衛対象が無事落ち延びていても失敗になると言われているので、純粋に勝ち負け判定に使うのだと思っている。

「よし、全員戦闘を止め！」

　慣れたもので、みな俺の命令にちゃんと従う。

　馬頭鬼たちは木槍を地面に投げ出した。あっちもよく訓練されている。

「護衛対象を連れてきてくれ、ここはもう安全だ」

　非戦闘員が来る前に、俺は馬頭鬼をみる。

　戦った感想としては、個々の戦闘力はオーガ族より高かった。

　すぐに乱戦になったから、集団戦は分からない。

　そしてこいつら、数えたら三十体もいやがった。

　俺たちよりも多いのだ。なんで多いんだ？

「これは訓練だから、質問には答えられない」

　不審な目を向けたら、リーダーからそんな答えをもらった。

「質問はなしか……まあいい、だが雑談はできるのだろう？」

「……ああ」

「馬頭鬼族はもっと勇猛だと聞いていたんだが、違ったのか？」

　ちょっとした挑発。それにどう答えるのか。

「崖に沿ってやってくるところを襲う予定だったんだ。後ろから来られて対応できなかった。いや、武器の切り替えか」

　弓を木槍に持ち替えた時点で、棍棒の間合いに入っている。

　なるほど、本来は個々の力量を頼りに散って戦う予定だったのだろう。

　だが、こんな待ち伏せ場所の狭いところで長い槍を振るわねばならず、挽回は不可能と判断して降伏したわけか。

「判断としちゃ間違ってないか」

　勇猛だからこそ、引き際も心得ているのだろう。

　しかしおかしい。

　オーガ族より強い種族を三十名用意して奇襲させる。

　そんなもの俺たちが回避できるわけがない。

　全滅判定を受けて終わりだ。

　訓練とはいえ、これはちょっと酷すぎやしないか？

　あまりに不審な出来事に考え込んでいると、非戦闘員の三十名がやってきた。

　しょうがないので、思考はここまでにして、次の対応を考える。

　妨害がこれだけではないはずだ。

　この非戦闘員を護衛しながら、俺たちは本当にゴールできるのか？

　地面に伸びている馬頭鬼たちを見て、ハルムはやはり俺の方を凝視した。

　俺に言いたいことがあるのだろう。

　だが、こっちだって胸ぐらを掴んでどういうことか問いただしたいのだ。

　そんなことをしても意味はないのでやらないが。

「よし、さっきの列を作れ。こっからチェックポイントまで襲撃はない。さっさといくぞ」

「ん？　ゴーラン、どうして襲撃がないって分かるんだ？」

「地図によると左手側はずっと崖で、右手側は山だ。兵を隠す場所はないんだよ」

「へえ……どういうこと？」

「説明が面倒だから行くぞ」

　サイファに等高線の話をしても理解しないだろうし、説明している時間が惜しい。

　俺たちは非戦闘員を真ん中に入れて出発した。

　途中、ベッカが「本当に崖と山だよ。ゴーランは見てないのに分かるんだよ」としきりに驚いていた。

　予想通り襲撃はなく、無事チェックポイントについた。

　ここでは俺たちと非戦闘員の数をチェックされる。

　もちろん全員いる。ひとりだって欠けてはいない。

　怪我人がいたらここで預かると言われたが、かすり傷を負ったのが数人だけだったので断った。

「さっ、行くぞ」

　ここからゴールまでは山が邪魔をする。

　やはり迂回しなければならない。

　左に大きく迂回しながら歩いていると、左後方が騒がしくなった。

「襲撃か？」

　左手側のなだらかな下り坂から、木々をへし折る音が聞こえる。

　今度の敵は、隠密とは無縁の存在らしい。

「この先で敵が待ち構えているぞ」

　念のためと斥候を出していたが、なんとそっちにも敵がいるらしい。挟撃か？

「敵の数と種族構成は？」

「馬頭鬼族がおれたちと同じくらいだった」

「……まじかよ」

　これクリアさせる気がないだろ。

　前方の敵は戦闘音が聞こえたら一気にやってくるつもりだろう。

　斥候を出していてよかった。

　だがここで待っていても状況は悪くなる一方だ。

　俺たちだけなら決死の突撃で活路を開くのだが、非戦闘員がいる。

　その手は使えない。

「おまえら、よく聞け！」

　俺は作戦を話した。