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「なあ、ゴーラン。道、本当に合ってんの？」

「合ってる」

「そうなの～？　遠回りじゃないの？」

「こっちでいいんだよ。黙って歩け……いや、それよりベッカは先行して敵がいないか見てきてくれ」

「いいけど～、どのへんまで？」

「あの山の麓まででいい」

「は～い」

　ベッカは駆けだしていった。

　敵が現れても、あいつならば切り抜けて戻ってくるだろう。

　規則正しくない足音が、俺の後ろから聞こえてくる。

　いま俺の後ろにいるのは、オーガ族だけではない。

　三十名の非戦闘員が付いてきている。

　ことの起こりはこうだ。

「……もう次の訓練ですか？」

　軍団長のダイルから地図を渡され、そこへ向かうよう指示された。

「目的地まで非戦闘員を護衛しつつ誘導する訓練だ。途中の妨害を撥ねのけて、見事彼らを目的地まで送り届けてほしい」

　朝、訓練に向かおうとしたら、そんなことを言われた。何の前振りもなくだ。

「非戦闘員の護衛訓練ですか」

　俺は貰った地図に視線を落とした。

　かなりヤバい奴だと直感が告げている。

　土地勘がない。これが最大のネックだ。

　妨害があると言っていたが、いつどこであるかは分からない。

　向こうは準備万端、こっちはまったく土地勘のない場所を移動する。

　端から勝負にならないのではないだろうか。

　そしてこの準備不足。

　前日に言われていたら、部下を集めて対策を練っていた。

　だが言われたのはたった今。そしてすぐに出発するようだ。

　何しろ、非戦闘員がもうすでにここにいるのだから。

「いますぐ出発ですか？」

「そうだ。我々ならば半日もあれば到着するだろうが、彼らの足ではもっと時間がかかる。出発は早い方がいい」

「それはそうでしょうね」

　俺は非戦闘員たちを眺める。

　みな戦いに向いてそうもない種族ばかりだ。

　あろうことか子供まで交じっている。

　訓練とはいえ、彼らを使うのか。

「ダイル軍団長」

「なんだ？」

「明らかに戦闘員が混じっているようですけど」

「監視と護衛だ。本当は数人配置する予定だったが、一人で十分だと思ってな」

「二重護衛ですか……はぁ」

　華奢でひ弱そうな連中の中にあって、一際目立っている存在がある。

　メラルダ将軍の副官にして晶竜族のハルムだ。

　彼がなぜか非戦闘員と共に立っている。

　はっきりいってハルムひとりで、ここにいる全員を血祭りに上げられる。

　なぜそんな存在を護衛しなければならないのか。

　非戦闘員も戦闘に巻き込まれる可能性があるし、ハルムは最後の安全弁なのだろう。

　それとダイルは監視だと言っていた。

　これは訓練なのだから、道中の行動を監視する者が必要なのだろう。

「……分かりました。それでは連中を集めて、直ちに出発します」

「私は先に行って、目的地で待っている」

　去っていくダイルを眺め、俺はこっそりとため息を吐いた。

　ここまでお膳立てされて気付かないわけがない。

　目的地までの道中、どこかでそれなりの「おもてなし」がある。

「非戦闘員を守りながら目的地へねえ……」

　拠点防衛とは違い、これは相当ヘビーな訓練になりそうだ。

「こっちへ行くぞ」

　出発早々、俺は道を外れて草原地帯に入った。

「ええっ！？」

「どうしたんだゴーラン。悪いものでも喰ったか」

「黙れ駄兄妹。いいから付いてこい」

　説明するのが面倒になったので、強引に進路を変えさせた。

「それはいいけどよぉ、理由くらい教えてくれたっていいじゃんかよ」

「そうよ。ふびょーどーだよ」

　ベッカがこういうときだけ、俺が教えた言葉を使ってくる。

　たいして意味を理解していないのだが。

「こっちでいいんだよ、それより周囲に目を配っておけ。いつ襲撃があるか分からないからな」

　俺は二十名のオーガ族を二つに分けて、間に非戦闘員を配置している。

　敵が前からやってくるとは限らないからだ。

　ダイル軍団長から貰った地図によると、目的地までの間にチェックポイントが一カ所載っている。

　これは襲撃の裏をかこうとして、進路を変えさせないためだろう。

　だが俺はいま、チェックポイントまでの道を外れて、大きく迂回した場所にいる。

　サイファやベッカが騒ぐのも当然だ。だがそれには理由がある。

（……地図を読み解く能力も試されているわけね）

　なぜか知らないが、手渡された地図には等高線が入っていた。

　山があるとして、その裾野はどこまで広がっているとか、高さはどの程度あるのか、越えられそうなのかとか、普通の地図では読み解くことができない。

　等高線のある地図が生まれる素地は魔界でもあると思う。

　だがここでそれを手渡されるとは思わなかった。

　そして地図によると、目的地まで一直線に進むと、崖と山にそれぞれぶつかってしまう。

　それらを避けようとすれば、自然とＳ字を描くように進むことになり、襲撃も容易くできるようになっている。

　何しろ、侵攻ルートがほぼ決まっているのだから。

　そのため俺は散々頭を悩ませて、崖を避けつつ、敵の伏兵ポイントを外すルートを選択した。

（本来ならば、チェックポイントまで真っ直ぐ進む途中で崖に阻まれるはず。等高線の間隔からすると、そこから右手側の崖が狭まっているから、そっちに向かう）

　右手側に進むと崖が狭まり、反対側に回り込めるようにできている。

　だが、回り込んだ直後に、兵を隠すのに都合の良い場所がある。

　向こうからは丸見えで、こちらからは死角になって見えない。

　俺ならば間違いなくそこで待ち伏せをする。

　しかも後方には細いが逃げ道まである。

　襲撃してヤバくなったら逃げればいいだろう。まさにうってつけの場所だ。

　よって多少大回りでも、伏兵を仮定して、後ろの逃げ道の方から逆に襲撃をかけることにした。

　進路を変えたことで、非戦闘員の中にいる晶竜族のハルムが無言でこちらを見ているが、気にしない。

「ここからはオーガ族だけが進む。非戦闘員は待機だ。それとお前ら、これ以降絶対に音を立てるなよ。声を出した者は、顎が外れるほどぶん殴ってやるからなっ！」

「「「……ッ！」」」

「ハイ」くらい言っていいんだが。

　俺たちは息を潜めながら、物音ひとつ立てずに進んだ。